A las células madre se le atribuyen una amplia gama de beneficios para la salud. Desde la década de los sesenta se le han conferido propiedades regenerativas de tejidos dañados y en el tratamiento de trastornos sanguíneos y de infertilidad. También en la lucha contra enfermedades neurodegenerativas. Ahora, las celebrities utilizan las células madre como una terapia milagrosa en la reversión del proceso de envejecimiento.
El conocido comediante británico, John Cleese, reveló que gasta más de 20.000 dólares al año para detener la vejez. Cerca de cumplir 85 años afirmó estar lleno de energía y de planes. Confió, con una gran sonrisa, que su secreto es la terapia con células madre que ha estado recibiendo cada 12 a 18 meses durante 20 años, la que lo mantiene vigoroso.
A este club de los que desean frenar el paso de los años, se unen otros famosos. Kim Kardashian es fanática de los tratamientos faciales con células madre y Cristiano Ronaldo recurre a las inyecciones de células madre después de una lesión en el tendón de la corva.
A la lista se unen Margot Robbie (Barbie), Caroline Stanbury, Selma Blair, Scarlet Johansson y Brad Pitt, de 60 años, quien ha confesado que su eterna juventud radica en ese tratamiento.
«Estas células viajan por el cuerpo y cuando descubren un lugar que necesita reparación, se transforman en las células que usted necesita para esa reparación. Por lo que podrían convertirse en células de cartílago o células de hígado», explicó Cleese a Saga Magazine. “Creo que por eso no me veo mal para tener 84 años”. Aunque confió que su esposa Jennifer Wade, 30 años menor que él, lo ayuda a mantenerse joven.
Las células madre, ¿en realidad detienen el envejecimiento?
Las células madre son células únicas en nuestro cuerpo que poseen dos rasgos clave: la capacidad de autorrenovarse, produciendo más células madre, y el potencial de diferenciarse, convirtiéndose en otros tipos de células especializadas. Estas propiedades los hacen invaluables en el campo de la medicina. Permiten comprender mejor las enfermedades, desarrollar medicamentos nuevos y eficaces y crear terapias basadas en células para diversas afecciones.
Estas células se han empleado en ensayos para atender la artritis reumatoide, la enfermedad de Alzheimer, Parkinson, esclerosis múltiple, lupus, la osteoartritis. Así como las lesiones de rodilla, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el infarto de miocardio, diabetes, neuropatía, isquemia crítica de las extremidades, la disfunción eréctil, entre otras.
El actor de los Monty Python aseguró que si las células madre no detienen completamente el envejecimiento, al menos puedes comprar «unos cuantos años más». Cleese es un convencido de sus beneficios.
Academiasy laboratorios se han dado a la tarea de buscar fórmulas que prolonguen la juventud. Desde dietas y ejercicios, hasta cremas, tratamientos dermatológicos y empleo de esas células.
Sin embargo, también hay clínicas privadas que hacen afirmaciones de gran alcance que caen en una “zona gris” regulatoria. «No hay un solo ensayo clínico que indique que estos tratamientos sean seguros o eficaces», afirmó el profesor Darius Widera, biólogo de células madre de la Universidad de Reading. «Todas estas clínicas están aprovechando un vacío regulatorio», precisó a The Guardian.
Normalmente, estos centros extraen células madre del tejido adiposo, las multiplican en el laboratorio y las reinfunden. Widera es tajante en su veredicto sobre la probabilidad de que las células madre consigan los efectos previstos: “No, no lo harán”.
Expertos se mantienen en reserva
Los expertos cuestionan la opinión de Cleese cuando señala que estas células viajan por el cuerpo y se transforman en las que el cuerpo necesita para esa reparación, en este caso, frenar el envejecimiento. Las células madre adultas ya están algo especializadas, por lo que no se convertirán fácilmente en células hepáticas, por ejemplo, refirió Widera. Además, a medida que envejecemos, el organismo recluta menos células madre, tanto si se inyectan como si no.
“Si se trasplanta una célula madre a un entorno envejecido, no funcionará igual de bien”, indicó Ilaria Bellantuono, codirectora del Instituto de la Vida Sana de la Universidad de Sheffield. “Estarán influidas por su antiguo entorno”.
También preocupa la seguridad de estas terapias. Varios pacientes perdieron la vista tras recibir tratamiento con células madre para afecciones oculares degenerativas en una clínica no regulada de Florida. Otras complicaciones de los tratamientos no regulados incluyen infecciones potencialmente mortales, tumores, infartos o incluso la muerte.
Paul Knoepfler, experto en células madre de la Universidad de California en Davis, se refirió a los comentarios del comediante británico. “Me encanta John Cleese, pero me preocupa que sus intentos antienvejecimiento con células madre puedan hacer más mal que bien”.
En primer lugar, dijo “las células madre que recibe regularmente podrían suponer riesgos para su salud. No está claro que un tipo concreto de células madre sea seguro o eficaz a menos que se hayan sometido a minuciosos ensayos clínicos. Además, las afirmaciones que hace sobre el antienvejecimiento no están probadas”.
Y, en segundo lugar, adicionó, “es que las declaraciones exageradas de los famosos y celebrities sobre lo que las células madre podrían haber hecho por ellos pueden animar a la gente corriente a seguir su ejemplo, con riesgos tanto sanitarios como económicos”.
Más investigación
Cleese afirma que lleva 20 años recibiendo terapia con células madre, lo que le convertiría en uno de los primeros en adoptarla. En los últimos años, el campo de la investigación sobre la longevidad se ha alejado de las células madre. Científicos y multimillonarios de Silicon Valley se han centrado en el potencial de diversas moléculas para “rebobinar el reloj” de las células de todo el cuerpo. Se afirma que hay pruebas de que estos tratamientos para prolongar la vida funcionan al menos en animales, y un equipo descubrió el año pasado la rata de laboratorio viva más vieja.
«Las moléculas pequeñas en este campo son realmente el futuro», asentó la profesora Evelyne Bischof, que lleva a cabo investigaciones sobre la longevidad en la Facultad de Medicina Jiaotong de Shanghai.
Queda por ver si los medicamentos para la longevidad tienen efectos rejuvenecedores tan impresionantes en humanos como en roedores. Pero a diferencia de las infusiones de células madre, que requieren preparaciones personalizadas administradas por profesionales médicos, estas píldoras antienvejecimiento podrían convertirse en algo común en lugar de seguir siendo exclusivo de las estrellas de Hollywood.
«Serán los fármacos de molécula pequeña los que provocarán el cambio real», insistió Bischof. «No sólo para el paciente, sino también para la accesibilidad».
Mientras tanto, muchas universidades siguen investigando las razones del envejecimiento y cómo revertirlo. Los científicos del Harvard Stem Cell Institute (HSCI) están estudiando el proceso de envejecimiento en múltiples sistemas de órganos (muscular, circulatorio, nervioso) para comprender mejor cómo envejecemos y desarrollar posibles intervenciones terapéuticas.
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