Paleontólogos egipcios hallaron el fósil de una inusual ballena anfibia de cuatro patas. Se estima que el cetáceo surcaba las aguas hace 43 millones de años en Fayum, al sur de El Cairo. Para los científicos es una especie totalmente desconocida, pero la bautizaron como «Phiomicetus anubis», haciéndole referencia al lugar donde fue descubierta y al dios Anubis, una de las divinidades egipcias más antiguas.
El equipo de investigación, informó que el nuevo descubrimiento revela que la ballena era la más feroz y la más antigua de África. También tenía la capacidad de caminar por tierra y al mismo tiempo nadar en el mar. «Era un gran depredador con poderosas mandíbulas», añaden los científicos árabes sobre la evolución de esa especie.
Era un depredador del que todos temían
La nueva especie medía más de tres metros y pesaba unos 600 kilos. Hace millones de años, la región donde fue hallada la ballena de cuatro patas estaba cubierta de agua. Actualmente el lugar es desértico y se llama Valle de las Ballenas, pues contiene restos de fósiles «inestimables», según la UNESCO.
Los datos preliminares del hallazgo, junto a la morfología de los huesos fosilizados determinaron que la dieta de esta ballena de cuatro patas se componía de cocodrilos y mamíferos pequeños. También los cachorros de otros animales.
El cráneo del animal encontrado se asemeja a la cabeza de chacal que distingue a Anubis. El autor principal del estudio, Abdullah Gohar, de la Universidad de Mansoura en Egipto, considera que era el dios de la muerte para la mayoría de los animales que vivían junto a él».
Nueva especie de ballena anfibia
Aunque hoy en día las ballenas son animales marinos, los paleontólogos explicaron que sus antepasados seguramente empezaron por ser terrestres. Por ello, el hallazgo de la ballena de cuatro patas ayudará a futuras investigaciones sobre cómo fue que esta especie se trasladó de la región oceánica de Indo-Pakistán a otras partes del mundo.
El descubrimiento se dio en 2008 en una expedición en la depresión de Fayum. Se sabía que era una ballena prehistórica, pero no fue hasta años después de varios estudios cuando determinaron que pertenecía al grupo de los protocétidos. En estos momentos, la ballena de cuatro patas podría ser el ancestro común más primitivo que conocemos de las ballenas contemporáneas.
Un estudio publicado por la revista Proceedings of the Royal Society B explica que estos animales surgieron de mamíferos parecidos a los ciervos que habitaron la Tierra durante 10 millones de años. Gohar señala que Phiomicetus anubis es una nueva especie de ballena que constituye «un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana».
Hallazgo similar en Perú
En 2011, un equipo de paleontólogos en Perú descubrió un fósil de ballena de 43 millones de años con cuatro patas, patas palmeadas y pezuñas. Los detalles de este hallazgo fueron publicados en Current Biology.
Este es el primer registro de un esqueleto de ballena con cuatro patas en el Océano Pacífico, «probablemente es el más antiguo en América, y es el espécimen más completo descubierto fuera de India y Pakistán” declaró el experto Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Science, coautor del estudio.
La longitud del mamífero marino descubierto en Perú es de cuatro metros de largo y también tendría la capacidad de nadar y caminar.
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