Las olas de calor con marcadores no vistos en muchas regiones y localidades disparan las alarmas. Líderes, ambientalistas, científicos y poblaciones se muestran asombrados por las altas temperaturas. Las autoridades de salud recuerdan las maneras de protegerse ante esos golpes de calor, cómo evitarlos y superarlos. El aire acondicionado, de poca aceptación y uso en muchos países, son una alternativa para mitigar el calor extremo e incluso, salvar vidas. Pero ¿a qué precio?
Mientras las olas de calor extremas asolan a Europa, Estados Unidos y África, matando a miles de personas, los científicos advierten que lo peor aún está por venir. Tal vez, las temperaturas sofocantes de este verano, pueden parecer suaves en 30 años. Si las naciones continúan emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera. Y si se derrumba una legislación federal significativa sobre el cambio climático en el Congreso estadounidense.
Esta semana, muchos fueron testigos del impacto mortal que puede tener el calor extremo en un país mal preparado para temperaturas abrasadoras. En el Reino Unido, donde el aire acondicionado es raro, el transporte público cerró por las inéditas temperaturas. Las escuelas y las oficinas también lo hicieron. Y los hospitales cancelaron los procedimientos que no eran de emergencia.
El aire acondicionado, una tecnología que muchos dan por sentado en las naciones más ricas del mundo, es una herramienta que salva vidas durante las olas de calor extremo. Sin embargo, solo alrededor del 8 % de los 2800 millones de personas que viven en las zonas más calurosas (y a menudo más pobres tienen actualmente aire acondicionado en sus hogares.
Aire acondicionado para sobrevivir al calor intenso
Un equipo de investigadores del Proyecto Harvard China, ubicado en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), modeló la demanda futura de aire acondicionado, a medida que aumentan los días con calor extremo en el mundo. El equipo encontró una brecha enorme entre la capacidad actual de estos equipos y lo que se necesitará para 2050 para salvar vidas. Especialmente en países en desarrollo y de bajos ingresos.
Los investigadores estimaron que, en promedio, al menos el 70% de la población en varios países requerirá aire acondicionado para 2050 si la tasa de emisiones continúa aumentando. Y ese número es aún mayor en países ecuatoriales como la India e Indonesia. Incluso si el mundo alcanza los umbrales de emisiones establecidos en el Acuerdo de París, lo cual no está en camino de lograr, un promedio del 40 % al 50 % de la población en muchos de los países más cálidos seguirá necesitando aire acondicionado.
“Independientemente de las trayectorias de las emisiones, debe haber una ampliación masiva del aire acondicionado. O de otras opciones de refrigeración ambiental para miles de millones de personas. Para que no estén sujetas a estas temperaturas extremas”, dijo Peter Sherman. Becario postdoctoral en Harvard China Project y primer autor del artículo.
Sherman, con el becario postdoctoral Haiyang Lin, y Michael McElroy, profesor de ciencias ambientales Gilbert Butler en SEAS analizaron el comportamiento del calor. Observaron los días en que la combinación de calor y humedad, medida por la llamada temperatura de bulbo húmedo simplificada, podría matar. Inclusive a los jóvenes y personas sanas en cuestión de horas. Estos eventos extremos pueden ocurrir cuando las temperaturas son muy altas o cuando la humedad es lo suficientemente alta como para evitar que la transpiración enfríe el cuerpo.
La India e Indonesia con necesidad de refrescarse
“Nos enfocamos en los días en que la temperatura de bulbo húmedo simplificada superó un umbral más allá del cual las temperaturas son potencialmente mortales para la mayoría de las personas. Las temperaturas de bulbo húmedo por debajo de ese umbral aún pueden ser realmente incómodas. Y lo suficientemente peligrosas como para requerir aire acondicionado, especialmente para las poblaciones vulnerables”, dijo Sherman. «Entonces, es probable que esto sea una subestimación de la cantidad de aire acondicionado que necesitará la gente en el futuro».
El equipo analizó dos futuros: uno, en el que la emisión de gases de efecto invernadero aumenta significativamente con respecto al promedio actual. Y el otro, un futuro intermedio en el que las emisiones se reducen pero no por completo.
En un futuro con altas emisiones, el equipo de investigación estimó que el 99% de la población urbana en la India e Indonesia necesitará aire acondicionado. Igualmente, en Alemania, un país con un clima históricamente templado, estimaron que hasta el 92 % de la población necesitará aire acondicionado para eventos de calor extremo. En Estados Unidos, alrededor del 96 % de la población necesitará aire acondicionado.
Los países de altos ingresos están mejor preparados para el futuro más adverso. Actualmente, alrededor del 90 % de la población de ese país tiene acceso a aire acondicionado, en comparación con el 9 % en Indonesia y solo el 5 % en la India.
Si se reducen las emisiones, la India e Indonesia aún necesitarán implementar aire acondicionado para el 92% y el 96% de sus poblaciones urbanas, respectivamente.
Más consumo de electricidad y más emisiones
Más aparatos requerirán más energía. Las olas de calor extremo están agotando las redes eléctricas en el mundo y el aumento masivo de la demanda de aire acondicionado podría llevar a los sistemas actuales al punto de ruptura. En EE UU, por ejemplo, el aire acondicionado representa más del 70 % de la demanda máxima de electricidad residencial en días extremadamente calurosos en algunos estados.
“Si aumenta la demanda de equipos, eso también tiene un gran impacto en la red eléctrica”, dijo Sherman. “Pone tensión en la red porque todos van a usarlos al mismo tiempo. Y afecta la demanda máxima de electricidad”.
McElroy comentó que “al planificar futuros sistemas de energía, está claro que no se puede simplemente aumentar la demanda actual. Especialmente en países como la India e Indonesia. Tecnologías como la energía solar podrían ser particularmente útiles para manejar estos desafíos. Debido a que la curva de suministro correspondiente debería correlacionarse bien con estos períodos de demanda pico de verano”.
Otras estrategias para moderar el aumento de la demanda de electricidad incluyen los deshumidificadores, que usan mucha menos energía que el aire acondicionado. Cualquiera que sea la solución, está claro que el calor extremo no es solo un problema para las generaciones futuras. “Ya es un problema”, manifestó Sherman.
El aire acondicionado, el más común de los sistemas utilizados para la climatización, es un salvavidas. Pero tiene consecuencias importantes sobre el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Debido a la utilización de gas refrigerante y el consumo de electricidad de los aparatos. Los climatizadores consumen mucha energía eléctrica, lo que emite más CO2 a la atmósfera y agrava el calentamiento global.
Retroalimentación de cuidado
Otra razón en el impacto del aire acondicionado es el efecto invernadero. Se produce porque estos gases no permiten que la luz del sol (radiación de onda corta) atraviese la atmósfera. Aumentando la temperatura de la tierra por su absorción y re-emisión de energía (radiación infrarroja). Cuanto más dióxido de carbono haya en la atmósfera, menos energía solar es capaz de salir del ambiente. Un estudio de Ecologistas en Acción en España demostró que el uso sistemático de los climatizadores puede aumentar la temperatura en 1,5º o 2º en las zonas de ciudad donde estos aparatos abundan.
Aunque hay equipos que producen menos gases, estos suelen resultar más caros por su avanzada tecnología y son los que menos se consumen. Estos aparatos no serían necesarios en muchas ocasiones si los edificios contasen con las regulaciones ecológicas y térmicas adecuadas. Pero no suele ser el caso. Las casas ecológicas, que tienen en cuenta criterios bioclimáticos en su construcción, pueden aportarnos hasta un 80% de reducción en las facturas y estos hogares, suelen contar con el sistema de suelo radiante como climatizador.
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