Considerado el rey de la selva por su fiereza, gallardía y su fuerte rugido que genera temor, el león tiene una gran capacidad para dominar a la manada e imponer sus reglas. La detestable actuación de grupos que se lucran con el comercio ilegalmente con los leones en Sudáfrica, los mantienen en cautiverio: sometidos y explotados mientras su población se ve reducida.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre. Con unas extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, lo convierten en un gran depredador. Renglón aparte tiene la espesa y frondosa melena de los machos, que hace de su cabeza uno de los símbolos animales más conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo en esculturas, pinturas, banderas, en películas y literatura, en señal de poder, fuerza, realeza.
En esa región y otras del continente africano, sea para verlos en confinamiento, cazarlos por deporte o comerciar con partes de sus cuerpos, se ha creado una dolorosa explosión en sus poblaciones.
Actualmente se mantienen en cautiverio entre 8.000 y 10.000 leones en todo el país, en comparación con los 3.490 leones salvajes estimados en las reservas y parques nacionales, reseña The Revelator. Los activistas y los medios de comunicación han prestado atención a esta actividad desalmada y brutal. Pero se sabe mucho menos sobre las otras especies de felinos, félidos y animales exóticos comercializados para esta floreciente industria basada en la ilegalidad y la crueldad.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que quedan entre 23.000 y 39.000 leones en estado silvestre.
Sin embargo, otros datos de años recientes sugieren que esa cifra puede estar más cerca de los 20.000, ya que tres cuartas partes de su población está en declive, señala WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza).
Los leones en cautiverio en Sudáfrica
Aunque los leones no están en peligro de extinción, los números de la población continuarán disminuyendo sin los esfuerzos adecuados de conservación, afirma la organización. Sus áreas de distribución se han reducido drásticamente debido al incremento en el uso de la tierra por parte de los humanos y el cambio climático. Hoy habitan solo el 8% de su antigua área de distribución.
Además de la grave situación de cautiverio en Sudáfrica, muchos leones viven fuera de áreas protegidas. Y a medida que su hábitat se ha vuelto más fragmentado, muchas poblaciones se han aislado cada vez más en áreas protegidas. El aumento del desarrollo insostenible también deja a los herbívoros con poco espacio para pastar en la sabana y a menudo deben competir con el ganado por recursos. Como resultado, las poblaciones de las presas naturales de los leones están disminuyendo.
La fragmentación del hábitat deja a los leones en áreas aisladas, lo que dificulta su reproducción. Cuando el desplazamiento de los leones se restringe, son propensos a la endogamia, lo que disminuye la diversidad genética. Esto puede hacer que las enfermedades se propaguen más rápidamente entre las manadas. Los hábitats fragmentados también aumentan la vulnerabilidad de los leones, ya que se ven obligados a dispersarse a través de paisajes dominados por humanos para encontrar otras poblaciones de leones y recursos.
Los tigres también enfrentan unas circunstancias adversas, caracterizadas por el aislamiento y el acecho. En 2022, el Ministro de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica, confirmó que al menos 70 instalaciones en cautiverio mantenían a 463 tigres. Estos grandes felinos en peligro de extinción, sujetos a intensos esfuerzos de conservación, presentan una población salvaje estimada en sólo 5.500 animales.
En amenaza tigres y otras especies exóticas
Stephanie Klarmann, investigadora de Psicología de la Conservación radicada en Sudáfrica, se dedica a colaborar en la liberación de leones y tigres en cautiverio. “Aquellos de nosotros que trabajamos contra este comercio que mantiene cautivos a estos animales sospechamos que el número real de tigres es mucho mayor”, dice. “El departamento no requiere instalaciones en cautiverio para registrar a los grandes felinos. Los datos proporcionados por las autoridades provinciales son tan precisos como la información proporcionada por las instalaciones voluntarias”.
Y los tigres son sólo un elemento de esta industria. En todo el país, aproximadamente 400 instalaciones en cautiverio mantienen gatos autóctonos y exóticos de múltiples especies para actividades turísticas, cría, comercio de animales vivos y sus partes del cuerpo y caza.
El documental ‘Blood Lions’ y la campaña posterior han sido fundamentales para exponer las crueles realidades de la industria de los depredadores cautivos, cuenta Klarmann. “Nuestro trabajo se centra en realizar investigaciones. Y ejercer presión en las esferas públicas para influir en las políticas. Un desafío importante y necesario que enfrentamos ahora es luchar contra la industria de los leones en cautiverio en Sudáfrica y sus actividades asociadas. También abordar la proliferación de otras especies de grandes felinos en cautiverio con fines comerciales”.
Los tigres criados en Sudáfrica no siempre se quedan aquí. De 2012 a 2022, Sudáfrica exportó un mínimo de 397 tigres vivos y 101 partes de cuerpos de tigres y trofeos de caza, según la base de datos comercial de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas. Y eso es sólo el llamado comercio legal.
Prospera comercio ilegal y cruel
Karl Ammann, un fotógrafo ambiental y cineasta de investigación, ofrece detalles de esa situación. Ha pasado años descubriendo los vínculos entre Sudáfrica y el comercio internacional de vida silvestre. Y a través de su trabajo en Vietnam, entrevistó a comerciantes que venden “pastel” de tigre (hueso de tigre hervido) para su uso en la medicina tradicional sin documentación legal. Esta demanda amenaza a múltiples especies.
Con la disminución de los suministros de huesos de tigre y un requerimiento cada vez mayor de huesos con fines medicinales, los traficantes han recurrido a huesos de leones procedentes de animales criados en cautiverio en Sudáfrica como sustitutos.
Mientras tanto, según Ammann, el comercio de tigres vivos criados en Sudáfrica y destinados al Sudeste Asiático está prosperando. Sus investigaciones muestran que las granjas de cría del Sudeste Asiático pierden un número significativo de cachorros debido a la endogamia, lo que hace necesario el comercio de animales vivos desde Sudáfrica para complementar el acervo genético en cautiverio.
Esto no debería permitirse. Los tigres están protegidos por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas, que restringe prácticamente todo el comercio de la especie. Pero los exportadores engañan al sistema utilizando el código CITES Z, que declara que los animales que envían están destinados a zoológicos y exhibición pública. «El hecho es que todos ellos tienen fines comerciales, lo que no debería ser posible», afirma Ammann.
Las autoridades sudafricanas han anunciado su intención de cerrar la industria comercial del león cautivo. Pero los conservacionistas y los grupos defensores del bienestar animal siguen preocupados. Les inquieta que ese anuncio se revierta. Y haga que se preste más atención a la cría y el comercio de grandes felinos exóticos como tigres, jaguares, leopardos negros y pumas.
Legislación dudosa
Louise de Waal, directora de campaña de Blood Lions, destaca que se trata de un área gris, ya que las provincias de Sudáfrica tienen autonomía para implementar la legislación nacional de manera diferente con respecto a las especies exóticas.
Las provincias pueden o no implementar la legislación nacional al mismo tiempo que sus propias leyes locales; depende de ellos. Por ejemplo, las autoridades provinciales de Gauteng, Limpopo y Cabo Oriental no exigen permisos para poseer animales exóticos en cautiverio.
Una justificación comúnmente promocionada para mantener a los grandes felinos exóticos confinados es que brindan valor educativo y de conservación. A pesar de estas afirmaciones, criar y mantener especies de gatos salvajes con fines comerciales no ayuda en nada a su conservación en hábitats salvajes. Muchas especies exóticas mantenidas en cautiverio en Sudáfrica están en peligro de extinción en sus áreas de distribución.
Lee también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
