Una buena noticia se mantenía escondida entre los nutridos arbustos de Portland, en el estado de Oregón, Estados Unidos. Hasta que una pareja de jubilados, aficionada a la botánica, redescubrió diez variedades de manzanas que se creían extintas.
E.J. Brandt y David Benscoter se han dedicado en los últimos años a recorrer las llanuras azotadas por el viento del noroeste del Pacífico. A disfrutar de sus quebradas y paisajes. Y, por su puesto, a explorar los manzanos que atraen su atención.
Esta es la mayor cantidad jamás descubierta en una sola temporada por la organización sin fines de lucro Lost Apple Project. Justo en la “Ciudad Verde”, llamada así por ser una de las regiones más ecológicas de ese país.
Manzanas perdidas en Portland
Brandt es veterano de Vietnam, ex agente del FBI y forma parte esa entidad. Relató a AP que las manzanas identificadas previamente como «perdidas» se encontraban entre cientos de frutas recolectadas durante los meses de octubre y noviembre. En huertos de 140 años, ocultos en pequeños cañones o bosques que desde entonces han crecido en las zonas rurales de Idaho y del estado de Washington.
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— NWS Portland (@NWSPortland) April 16, 2020
Cada otoño Brandt y Benscoter pasan muchas horas y registran cientos de millas en busca de antiguos y a menudo moribundos manzanos. A pie, en camión o en vehículo todo terreno. Encuentran cientos de manzanas de huertos abandonados, utilizando mapas antiguos y registros de ferias del condado. También a través de recortes de periódicos y libros de ventas de viveros.
Cuentan que hacen coincidir los nombres de esos registros con los mapas de propiedades y así determinar dónde podría haber estado un huerto. A menudo encuentran algunos especímenes que crecen allí. La pareja observa cuidadosamente la ubicación de cada árbol usando el GPS y etiquetan el árbol con una banda de plástico. Antes de empacar las manzanas en bolsas con cierre hermético y enviarlas a los expertos de Oregon para su identificación.
«Cuando encuentro una manzana que se ha perdido, quiero saber quién la ocupó, cuándo estuvieron allí, quiénes fueron sus hijos, cuándo tomaron su último trago de agua. No podemos permitirnos perder el nombre de uno de estos propietarios», dijo Brandt.
De la gran aventura a los grandes hallazgos
La tarea fue enorme. Norteamérica llegó a tener 17.000 variedades de manzanas domesticadas, pero solo se sabe de la existencia de 4.500. Proyect Lost Apple cree que las colonias plantaron cientos de variedades en el noroeste del Pacífico y se han movido al oeste de Estados Unidos.
Los pioneros recién llegados plantaron huertos con suficiente variedad para pasar el largo invierno, con manzanas que maduraron desde principios de la primavera hasta las primeras heladas. Muchos fueron traídos por los colonos en cubos desde sus hogares en la costa este y en el medio oeste.
Con las 10 últimas variedades identificadas, Brandt y Benscoter han redescubierto un total de 23 variedades.
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— Decco Iberica (@deccoiberica) April 15, 2020
Los últimos hallazgos incluyen el Sary Sinap, una antigua manzana de Turquía. El Pippin rayado, que puede haberse originado en 1744 en Nueva York. Y la mantequilla dulce de Pensilvania, una variedad que se observó por primera vez en un huerto de prueba en Illinois en 1901.
Los botánicos de la Sociedad de Huertos Templados los identificaron, comparando las manzanas recolectadas con las ilustraciones en acuarela creadas por el Departamento de Agricultura. En viejos libros de texto de botánica y guías de referencia, algunas de más de 150 años.
Una manzana, la Gold Ridge, fue particularmente difícil de identificar porque los expertos no pudieron encontrar ninguna ilustración o descripción en ninguna parte. Finalmente, la botánica Joanie Cooper fue página por página a través de un libro de referencia escrito por un botánico que murió en 1912 hasta que lo encontró.
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