Desde la segunda Guerra Mundial, el hombre del campo —unido a las grandes factorías y comercializadoras— ha creado un sistema alimentario altamente productivo, pero increíblemente frágil. Como si se tratara de un inversionista con una cartera de acciones de solo unas pocas participaciones, así ocurre en este sector tan vital. Se ha ido reduciendo y eliminando la diversidad alimentaria mundial y la red de seguridad para garantizar los suministros de alimentos.
“Hemos reducido la base genética del sistema alimentario global y nos hemos centrado en cultivos y razas de animales altamente productivos, pero cada vez más uniformes. Y, hemos aumentado nuestra vulnerabilidad a los impactos del cambio climático: temperaturas extremas, brotes de enfermedades más virulentos, sequías y lluvias erráticas”, dijo Dan Saladino, periodista especializado en el tema alimentario.
“La diversidad nos da opciones y proporciona resiliencia. Ese es el camino a rescatar”, agregó el autor de Eating to Extinction: The World’s Rarest Foods and Why We Need to Save Them, en un reportaje publicado en la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
Sostiene que en menos de un siglo, la mayor parte del mundo se ha vuelto dependiente de una pequeña cantidad de cultivos para su sustento. Desde los albores de la agricultura (hace aproximadamente 12 000 años), los humanos han domesticado alrededor de 6000 especies de plantas para alimentarnos. Pero ahora solo nueve proporcionan la mayor parte de nuestras calorías. Y apenas cuatro de ellas (trigo, maíz, arroz y soya) suministran aproximadamente dos tercios de esa ingesta. El cuello de botella no termina ahí. A pesar de la enorme variación genética que se encuentra dentro de estos cultivos, solo se seleccionan unas pocas variedades de cada uno para ser cultivadas en grandes monocultivos.
Pérdida de diversidad alimentaria mundial
En la Gran Bretaña victoriana era posible que la gente comiera una manzana diferente todos los días durante más de cuatro años y nunca comiera la misma dos veces. Hoy en día, comenta Saladino, los supermercados suelen ofrecer cuatro o cinco variedades, todas extremadamente similares en niveles de dulzura y textura.
En Estados Unidos, a principios del siglo XX, los agricultores cultivaban miles de diferentes variedades de maíz adaptadas localmente. A inicios de la década de 1970, dominaba un pequeño número de híbridos. Y más tarde se descubrió que todos eran susceptibles a una enfermedad llamada tizón de la hoja. Quizás lo más famoso de todo esto, es que aunque hay más de 1.500 variedades diferentes de banano, pero el comercio mundial está dominado por una sola, la Cavendish. Una fruta clonada cultivada en grandes monocultivos y cada vez más en riesgo de una enfermedad fúngica devastadora, TR4. Donde la naturaleza crea diversidad, el sistema alimentario la aplasta.
La disminución de la diversidad alimentaria mundial, y el hecho de que tantos alimentos estén en peligro de extinción, no sucedió por accidente. Es un problema totalmente creado por el hombre, resalta el periodista. La mayor pérdida de diversidad de cultivos se produjo en las décadas posteriores a la segunda Guerra Mundial. Cuando, en un intento por salvar a millones de personas de la inanición, los científicos de cultivos encontraron formas de producir granos como el arroz y el trigo a una escala fenomenal. Para cultivar los alimentos adicionales que el mundo necesitaba desesperadamente, miles de variedades tradicionales fueron reemplazadas por una pequeña cantidad de nuevas y superproductivas. La estrategia que aseguró esto (más agroquímicos, más irrigación, más nueva genética) se conoció como la “Revolución Verde”.
Cultivos uniformes pero vulnerables
Señala Dan Saladino en “Edible Extinction: Why We Need to Revive Global Food Diversity” que debido a la Revolución Verde, la producción de granos se triplicó. Y entre 1970 y 2020 la población humana se duplicó con creces. Pero el peligro de crear cultivos más uniformes los hacen más vulnerables a las catástrofes. Un sistema alimentario global que depende solo de una selección limitada de plantas corre un mayor riesgo de sucumbir a enfermedades, plagas y climas extremos.
Aunque la Revolución Verde se basó en una ciencia ingeniosa, intentó simplificar demasiado la naturaleza, y esto está empezando a resultar contraproducente para nosotros. Al crear campos de trigo idénticos, abandonamos miles de variedades resistentes y altamente adaptadas. Con demasiada frecuencia se perdían sus valiosos rasgos. Estamos empezando a ver nuestro error: había sabiduría en lo que sucedió antes.
Pero hay desarrollos alentadores: dondequiera que mires, puedes encontrar personas que trabajan para salvar un alimento en peligro de extinción y preservar la diversidad alimentaria mundial que necesitamos.
En la India, los agricultores están buscando una vez más las variedades locales o nativas de mijo. El mijo es un cereal diverso y repleto de nutrientes que sustentó a generaciones de personas en la India. Pero los colonizadores británicos, que desconocían las cualidades nutricionales y la resiliencia únicas del mijo, lo reemplazaron con variedades de trigo harinero. Y cultivos comerciales como el índigo. Los mijos que sobrevivieron fueron relegados en su mayoría a la alimentación animal.
El declive del mijo continuó después de la independencia de la India y se intensificó con la Revolución Verde a medida que se expandía el cultivo del arroz. Como resultado, las últimas cosechas de muchas variedades de mijo se registraron a principios de la década de 1970.
De vuelta al cultivo de mijo en la India
Las investigaciones han revelado algunos pasos positivos en recuperar la diversidad alimentaria mundial. Se encontró un mijo cultivado por el pueblo Khasi de Meghalaya, en el noreste de India. Su mijo, llamado Raishan, es un grano de color marfil cocinado en sopas y horneado en galletas y panes planos. Al igual que millones de indios, los Khasi se volvieron dependientes del Sistema de Distribución Pública administrado por el estado. Hoy proporciona alimentos subsidiados por valor de $ 2,25 mil millones, principalmente arroz, trigo y azúcar, a los 160 millones de hogares más pobres de la India.
El mijo, que requería mucha mano de obra para cosechar y moler, fue el primer alimento que dejaron de cultivar ellos mismos. Luego, en 2008, en la India y en el resto de Asia productora de arroz, hubo una enorme crisis de suministro alimentario. Provocada por una secuencia de malas cosechas, brotes de enfermedades y bajas reservas de cereales. Los gobiernos respondieron prohibiendo las exportaciones de arroz, lo que a su vez provocó pánico y un aumento masivo de los precios. En muchas de las aldeas Khasi de Meghalaya, una respuesta fue recuperar el mijo perdido.
Los aldeanos Khasi de Nongtraw ahora parecen pioneros, ya que el mijo se considera una de las soluciones a muchos de los problemas alimentarios de la India. Con una dieta que se volvió fuertemente dependiente de variedades modernas de arroz blanco y harina de trigo refinada, India sufre una triple carga de desnutrición. Una de cada nueve personas está desnutrida; uno de cada ocho adultos es obeso; y una de cada cinco personas se ve afectada por algún tipo de deficiencia de micronutrientes.
Impacto del calentamiento global
Otro problema que enfrenta la India es el agua, o la falta de ella, destaca Saladino en trabajo periodístico. La mitad de la cosecha de arroz de la India se riega con suministros de agua subterránea, y los acuíferos indios se están vaciando a un ritmo más rápido de lo que se reponen.
Un equipo de científicos sugirió grandes beneficios si se reemplazaban áreas de cultivo de arroz con uso intensivo de agua, por mijo y sorgo. Encontraron luego del proceso más nutrientes dietéticos, menos emisiones de gases de efecto invernadero. Mayor resiliencia al cambio climático, reducción del uso de agua y energía. Todo esto podría lograrse sin perder una sola caloría ni expandir las tierras de cultivo, concluyeron.
“A pesar de sus muchos logros, la Revolución Verde nos encerró en un sistema insostenible”, dice el experto en sistemas alimentarios Kyle Davis de la Universidad de Delaware. “Y sin diversidad de cultivos no saldremos adelante”. Esto hace que las variedades de mijo en peligro de extinción, como Raishan, parezcan un alimento del futuro. No uno que se pierda en el pasado. De nuevo, las ventajas para cultivos y personas, de aumentar la diversidad alimentaria mundial.
En 2017, científicos de cultivos modelaron el impacto del aumento de las temperaturas en los rendimientos de los principales cultivos. Mostraron que “cada aumento de un grado Celsius en la temperatura media mundial reduciría, en promedio, los rendimientos mundiales de trigo en un 6 %. Arroz en un 3,2 %, maíz en un 7,4 % y soja en un 3,1 %”. Hay variedades de todos estos cultivos, perdidos en los campos de los agricultores en el siglo XX. Pero almacenados en bancos de semillas que, al igual que el mijo Raishan, poseen rasgos que nos darán una mayor resiliencia para el futuro.
Degradación de la tierra en Brasil
Dan Saladino argumenta en su texto que construir resiliencia en los sistemas alimentarios en una parte del mundo puede beneficiar a otros. Como es el caso de los esfuerzos para preservar un tipo de vainilla silvestre en peligro de extinción que se encuentra en el centro de Brasil. Importante para una comunidad conocida como Kalunga.
Descendientes de esclavos fugitivos, los Kalunga crearon una red de aldeas en el Cerrado, la inmensa meseta de sabana, pastizales y selva tropical que ocupa casi una cuarta parte de la masa terrestre de Brasil. Aquí, además de cultivar arroz, frijoles y sésamo, los Kalunga usan plantas silvestres, entre ellas un tipo de vainilla silvestre en peligro de extinción. Con la que elaboran infusiones y dan sabor a la comida. Sus vainas son más grandes que todos los demás tipos conocidos de vainilla, es más del tamaño de un plátano que de un frijol, y su sabor es más intenso.
Para los Kalunga, ir en busca de las vainas es como buscar hongos. Todo el mundo tiene un parche secreto. Pero incluso con este conocimiento, encontrar una vaina no está garantizado porque los monos amantes de la vainilla ofrecen una competencia feroz.
Sin embargo, ni el Kalunga ni los monos son la causa del estado de peligro de extinción de la vainilla. Las empresas agrícolas y las compañías mineras recién llegadas están limpiando o degradando la tierra y provocando la pérdida de biodiversidad. Y a la vez la diversidad alimentaria regional y también mundial. “Protegiendo las comunidades Kalunga, podemos proteger el Cerrado”, dice Alex Atala, uno de los chefs más destacados de Brasil. “La vainilla silvestre ofrece una oportunidad económica. La planta puede dar un futuro a los asentamientos de Kalunga, y las comunidades pueden ayudar a controlar la expansión del cultivo de soja”.
Celebrar el legado de generaciones de agricultores
La transformación del sistema alimentario y la necesidad de repensar la agricultura parecían estar al final de la agenda de la COP26, en Glasgow en noviembre pasado, comenta Saladino.
Ninguno de los 10 días temáticos estuvo dedicado a la agricultura ni a nuestros hábitos alimenticios. Pero en todo el mundo hay héroes alimentarios de base y activistas indígenas que se encargan de conservar la diversidad. Salvar los alimentos en peligro de extinción y mantener vivos los conocimientos y las habilidades. Algunos por motivos de identidad y cultura, otros para desarrollar la resiliencia y aumentar la autosuficiencia.
“Nuestro sistema alimentario roto necesita ser reconstruido con diversidad en su núcleo, con diversidad alimentaria mundial. Este no es un llamado a regresar a un pasado mítico o feliz, sino un llamado a valorar y celebrar el ingenio y el legado de generaciones de agricultores y productores de alimentos. Depende de nosotros continuar con su legado”, resalta el autor.
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