The Ocean Race es una afamada competencia de vela alrededor del mundo. Desde 1973, cuando se realizó el primer torneo, sus organizadores, deportistas de élite y científicos, se lanzan a los mares con distintas motivaciones. Los investigadores aprovechan para pulsar la salud de las aguas y sus ecosistemas. Detectaron microplásticos en cada muestra de los entornos de océanos remotos en los que se adentraron.
Se encontraron hasta 1.884 partículas microplásticas por metro cúbico (pm3) de agua de mar en algunos lugares inhóspitos. Esto significa unas 18 veces más que en pruebas similares durante la última Ocean Race, que finalizó en 2018. Los científicos destacaron que la sensibilidad de sus instrumentos ahora es mayor.
“Es realmente preocupante que estemos encontrando microplásticos en cada muestra, desde las áreas costeras hasta las regiones más remotas del océano”, señaló Victoria Fulfer. Científica visitante de la Universidad de Rhode Island en el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) en el Reino Unido. “Estamos viendo concentraciones mucho más altas este año, lo que puede ser una señal de una mayor contaminación. Pero también está relacionado con una mayor sensibilidad de nuestro análisis”.
Las muestras se recolectaron durante las etapas iniciales de la carrera, que comenzó en enero y termina en julio. Pasando por el Océano Atlántico Sur cerca de un lugar considerado como el más alejado de la tierra en cualquier parte de la Tierra, indicó el informe.
Las 45 muestras recolectadas en la etapa dos, desde Cabo Verde hasta Sudáfrica, mostraron concentraciones de microplásticos de 92 a 1884. Mientras que en la etapa tres, entre Ciudad del Cabo e Itajaí, Brasil, las concentraciones oscilaron entre 160 y 1492 por metro cúbico.
Microplásticos en océanos remotos
Un filtro en los barcos puede recoger partículas de plástico que miden entre 0,03 mm y 5 mm. Las muestras se envían diariamente al NOC para su análisis, con el apoyo de la Universidad de Rhode Island.
Las concentraciones más altas de microplásticos se encontraron cerca de las costas y áreas urbanas, como lecturas de 816-1,712 por metro cúbico frente a la costa de Sudáfrica. Y también en las áreas de «parche de basura» del mar, donde las corrientes hacen que se acumule el plástico. Las concentraciones durante la Ocean Race 2017-18 oscilaron entre 50 y 100 por metro cúbico, recuerda The Guardian.
Las muestras tomadas cerca del área más remota del planeta, Point Nemo -se encuentra en el océano Pacífico Sur a unos 2.688 kilómetros de la Antártida- revelaron 320 partículas microplásticas por metro cúbico.
El químico más abundante en los plásticos es el polietileno, que se utiliza para envases de un solo uso, bolsas de plástico y envases como botellas.
Fulfer expresó su consternación por las altas concentraciones más cerca de la costa. “Esto es realmente preocupante porque las áreas costeras son vitales para la producción pesquera y la economía azul”, dijo. “Todos estos microplásticos están disponibles para que los organismos los ingieran, lo que podría afectar nuestra salud”.
La investigación de microplásticos es parte de un programa científico que se lleva a cabo durante The Ocean Race de 62.000 km, en la que los marineros recopilan datos como la temperatura del mar, el CO2. Así como el oxígeno y los elementos traza en lugares a los que los barcos de investigación científica rara vez pueden llegar. Y los comparten con varios investigadores científicos, organizaciones y públicamente en theoceanracescience.com.
Las muestras e investigaciones
Los microplásticos se recolectarán a lo largo de la carrera. Utilizando una unidad de muestreo a bordo: un sistema de filtro especial diseñado para recolectar partículas de plástico (entre 0,03 mm y 5 mm), que es transportado a bordo por dos equipos. El Guyot environnement – Team Europe y Team Holcim – PRB. La unidad funciona extrayendo agua dentro y a través de un filtro durante un período de dos horas para capturar los microplásticos. Los marineros toman nuevas muestras cada día y, después de cada etapa, se envían al NOC en el Reino Unido para su análisis, con el apoyo de la Universidad de Rhode Island, EE UU.
Stefan Raimund, líder científico de The Ocean Race, manifestó que “estamos aprendiendo cada vez más sobre cuán omnipresentes son los microplásticos en el océano. Se encuentran en especies de todo el entorno marino, desde el plancton hasta las ballenas, y nosotros mismos los consumimos en los mariscos e incluso en el agua potable. La ciencia es el arma más poderosa que tenemos para combatir este problema. Los datos que recopilamos pueden ayudar a informar e influir en las empresas y los gobiernos para que tomen decisiones favorables a nuestro planeta”.
Asimismo agregó que por primera vez en la carrera alrededor del mundo, se está examinando la estructura química de las partículas de plástico para ayudar a comprender mejor qué productos ingresan al océano y se descomponen en microplásticos.
Según Next Level Sailling hay más de 5,25 billones de macro y micro piezas de plástico en los océanos. Eso equivale a 46.000 piezas por cada milla cuadrada de océano. Cada día, se estima que ocho millones de nuevas piezas de plástico se vierten en los océanos.
Plásticos y más plásticos
Los científicos estiman que más de un millón de animales marinos mueren anualmente por la contaminación plástica en el océano. Esto incluye mamíferos, peces, tiburones, tortugas y aves. Es esencial reconocer que este número refleja las muertes de los animales que las personas conocen y que probablemente sea más significativo debido a los otros que simplemente no han sido presenciados.
La OCDE informó que cada año se producen 460 millones de toneladas de plásticos. Esta cifra se duplicó con creces entre 2000 y 2019, y la aceleración va a continuar si no se actúa. La producción mundial casi se triplicará en 2060, alcanzando los 1.231 millones de toneladas de plástico.
El 50% del plástico del mundo tiene un solo propósito, lo que significa que tiene un propósito que se mide en minutos o días y luego tarda cientos de años en descomponerse. Y, solo el 9% del plástico en el globo se recicla. Mientras que cada minuto se vierte al océano el equivalente a dos camiones de basura llenos de plástico.
Algunas entidades y organizaciones han asumido la causa de océanos más limpios. La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente acordó desarrollar un tratado legalmente vinculante para poner fin a la contaminación plástica.
También Ocean Cleanup, una organización holandesa sin fines de lucro, tiene como objetivo eliminar el 90% del plástico flotante del océano
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