Silvia G. Dee
En 1938, un ingeniero y meteorólogo aficionado británico hizo un descubrimiento que desató un feroz debate sobre el cambio climático. Los científicos sabían desde hacía décadas que el dióxido de carbono podía atrapar el calor y calentar el planeta. Pero Guy Callendar fue el primero en relacionar las actividades humanas con el calentamiento global.
Demostró que las temperaturas de la tierra habían aumentado durante el medio siglo anterior, y teorizó que la gente estaba elevando la temperatura de la Tierra sin darse cuenta al quemar combustibles fósiles en hornos, fábricas e incluso en sus queridas motocicletas.
Cuando Callendar publicó sus hallazgos, desató una tormenta de fuego. El establecimiento científico lo vio como un extraño y un poco como un científico entrometido. Pero, tenía razón. Su teoría se hizo ampliamente conocida como “el efecto Callendar”. Hoy en día, se conoce como calentamiento global. Callendar defendió su teoría hasta su muerte en 1964, cada vez más desconcertado de que la ciencia encontrara tanta resistencia por parte de quienes no la entendían.
Se basó en más de un siglo de ciencia del clima
Durante los 114 años anteriores a la investigación de Callendar, se había desarrollado una base teórica para el cambio climático. Científicos como Joseph Fourier, Eunice Foote, John Tyndall y Svante Arrhenius habían desarrollado una comprensión de cómo el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra atrapaba el calor. También notaron que el dióxido de carbono en la atmósfera absorbía grandes cantidades de calor y especularon sobre cómo el uso de combustibles fósiles elevaba la temperatura de la Tierra y cambiar el clima.
Sin embargo, estos científicos solo hablaron de posibilidades futuras. Callendar mostró que el calentamiento global estaba ocurriendo.
Un ingeniero realiza sus experimentos climáticos
Callendar recibió un certificado en mecánica y matemáticas del City and Guilds College de Londres en 1922 y se fue a trabajar para su padre, un conocido físico británico. Los dos compartieron intereses en física, motocicletas, carreras y meteorología.
Más tarde, Callendar se uniría al Ministerio de Abastecimiento del Reino Unido en la investigación de armamento durante la Segunda Guerra Mundial y terminado el conflicto continuó realizando investigaciones relacionadas con la guerra en Langhurst, una instalación de investigación secreta.
Pero su trabajo sobre el cambio climático lo hizo en su propio tiempo. Callendar mantuvo diarios con datos meteorológicos detallados, incluidos los niveles de dióxido de carbono y la temperatura. En un artículo innovador publicado en 1938, afirmó que había un «aumento en la temperatura media, debido a la producción artificial de dióxido de carbono».
Promedió diversos conjuntos de datos de temperatura de todo el mundo, principalmente utilizando la publicación del Smithsonian «World Weather Records» y obtuvo temperaturas promedio globales que se ajustan muy bien a las estimaciones actuales de las temperaturas promedio de la época .
También calculó la cantidad de dióxido de carbono que los humanos estaban poniendo en la atmósfera: la adición humana neta anual. En 1938, eran alrededor de 4.300 millones de toneladas, lo que se compara bien con las estimaciones actuales para ese año de alrededor de 4.200 millones de toneladas. Tenga en cuenta que las emisiones globales de dióxido de carbono en 2018 fueron de alrededor de 36.000 millones de toneladas.
Al recopilar datos publicados sobre los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, Callendar creó un gráfico que correlaciona los aumentos de temperatura a lo largo del tiempo con los aumentos en los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
Lo que Callendar descubrió acerca del carbono no gustó
Quizás lo más importante es que Callendar reconoció que los nuevos datos sobre la absorción de calor del dióxido de carbono en longitudes de onda diferentes a las del vapor de agua significaban que agregar dióxido de carbono atraparía más calor que el vapor de agua solo.
En el período anterior al artículo de Callendar, los científicos clave pensaron que el enorme volumen de vapor de agua en la atmósfera, uno de los gases de «efecto invernadero» que mantienen caliente a la Tierra, eclipsaría cualquier contribución del dióxido de carbono al balance de calor de la Tierra. Sin embargo, el calor se irradia al espacio en forma de ondas, con un rango de longitudes de onda, y el vapor de agua absorbe solo algunas de esas longitudes de onda. Callendar sabía que datos de absorción recientes y más precisos mostraban que el dióxido de carbono absorbía calor en longitudes de onda que el agua no detectaba.
Callendar también consideró diferentes capas en la atmósfera. El dióxido de carbono se concentra a mayor altitud en la atmósfera que el vapor de agua. El vapor de agua atmosférico se evapora y luego se precipita fuera de la atmósfera en forma de lluvia o nieve, pero agregar dióxido de carbono altera gravemente el equilibrio energético de la Tierra porque permanece en la atmósfera durante cientos de años. El dióxido de carbono forma una capa que atrapa el calor en lo alto de la atmósfera, absorbiendo el calor que se irradia hacia arriba desde la superficie de la Tierra y luego emitiéndolo de vuelta hacia la superficie de la Tierra. El artículo de Callendar proporcionó información sobre este mecanismo.
Después de que Callendar publicara su artículo, el calentamiento global causado por las actividades humanas que generan dióxido de carbono se denominó ampliamente como el » Efecto Callendar «.
Sin embargo, su visión de 1938 era limitada. Callendar no previó la magnitud del aumento de temperatura que enfrenta el mundo ahora, o el peligro. De hecho, especuló que al quemar carbono podríamos prevenir » el regreso de los glaciares mortales».
Su artículo proyectó un aumento de temperatura de 0,39 grados centígrados para el siglo XXI. El mundo de hoy ya es 1,2 C (2,2 F) más cálido que antes de la era industrial, tres veces la magnitud del efecto que predijo Callendar.
Reacción a la conexión humana con el cambio climático
El “Efecto Calendario” enfrentó una resistencia inmediata. Los comentarios de los revisores iniciales cuestionaron sus datos y métodos.
El debate que inició Callendar continuó durante el resto del siglo XX . Los datos de temperatura y dióxido de carbono, mientras tanto, se acumularon.
A fines del siglo XX, las revisiones de la ciencia del clima contenían severas advertencias sobre el camino en el que se encontraba el mundo a medida que los humanos continuaban quemando combustibles fósiles. El debate que desató Callendar hace mucho tiempo que terminó.
Científicos de todo el mundo, reunidos por las Naciones Unidas y la Organización Meteorológica Mundial, han estado revisando la investigación y la evidencia desde 1990. Sus informes confirman : La ciencia es clara sobre el papel de los humanos en el cambio climático. El peligro es real y los efectos del cambio climático ya son evidentes a nuestro alrededor.
Neil Anderson, ingeniero químico jubilado y profesor de química, contribuyó a este artículo.
Sylvia G. Dee, Assistant Professor of Earth, Environmental and Planetary Sciences, Rice University
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
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