Las Vegas, ícono de extravagantes casinos y hoteles, de la fastuosidad y el glamour de las estrellas de cine, está erigida en medio del desierto del Mojave. ¿Quién lo diría? Si exhibe además grandes lagos artificiales, decenas de fuentes y piscinas por todas partes. Sin embargo, Las Vegas es la ciudad más seca de Estados Unidos y enfrenta una crisis hídrica que se ha agravado en los últimos meses por la severa sequía que afecta a la región.
En los años treinta del siglo pasado, ese poblado comenzó a ganar relevancia con la construcción de la presa Hoover en el río Colorado. Esto permitió la creación del lago Mead, el mayor embalse artificial de Norteamérica del que Las Vegas obtiene el 90% de su agua. Y del que también se abastecen Arizona, California y el norte de México.
Ahora ese lago está registrando los niveles más bajos de las últimas décadas. Los científicos advierten que, teniendo en cuenta el avance del cambio climático, se agrave el problema de la falta de agua. Y la viabilidad de Las Vegas podría estar en peligro.
Las Vegas ha crecido en población y comercios, lo que redunda en un mayor consumo de agua. A esto se une que más del 60% del agua en la ciudad se dedica al mantenimiento de zonas de recreo exteriores. En 2021 los legisladores de Nevada dieron un paso sin precedentes: prohibir el césped no funcional dentro de Las Vegas. Es decir, el césped que prácticamente nadie usa en los parques de oficinas, en las medianas de las calles y en las entradas a los desarrollos de viviendas. Excluye viviendas unifamiliares, parques y campos de golf.
Las Vegas, sequía y restricciones
¿Cuál fue el argumento? Son «no funcionales», sirven solo a un propósito estético, dijeron las autoridades. Prohibir el pasto es quizás el esfuerzo más dramático hasta ahora para conservar el agua en el suroeste. Tras décadas de crecimiento y las impresionantes sequías en el oeste y suroeste de Estados Unidos, empeoradas por el calentamiento global, han llevado a la disminución de los suministros del río Colorado.
Para el sur de Nevada, hogar de casi 2,5 millones de personas y visitado por más de 40 millones de turistas al año, el problema es particularmente grave. El lago Mead se ha estado reduciendo desde el año 2000, y ahora es tan bajo que la entrada de agua original quedó expuesta la semana pasada. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada, ha estado tan preocupada que gastó $1.500 millones durante una década en la construcción de una toma mucho más profunda. Y una nueva estación de bombeo, recientemente puesta en funcionamiento, para que pueda tomar agua incluso cuando el nivel continúa bajando.
La nueva ley, con apoyo bipartidista, busca garantizar que el agua que hay llegue más lejos. Es un ejemplo del tipo de medidas estrictas que otras regiones pueden verse cada vez más obligadas a tomar para mitigar y adaptarse a los efectos del cambio climático. Como la severa sequía de Las Vegas y toda la región.
Un comité asesor de miembros de la comunidad, con la ayuda de la autoridad, decidió cuál era el césped funcional. Incluidos campos deportivos, cementerios y algunas parcelas en desarrollos de viviendas, según el tamaño. Y qué tendría que desaparecer (casi todo lo demás). La ley fijó como fecha límite el 2027 para que la obra esté terminada.
Conservación del agua urbana
Las Vegas, al igual que otras regiones de Estados Unidos y del planeta presenta fuertes sequías como parte de fenómenos climáticos extremos, que también se muestran a través de altas temperaturas, tormentas e inundaciones.
Kurtis Hyde, gerente de mantenimiento de la empresa Par 3 Landscape and Maintenance, comentó que los residentes han hablado bastante sobre la posibilidad de perder el césped. “La gente se emociona con el césped”, dijo a The New York Times.
La prohibición sigue a años de extensos esfuerzos para reducir el uso de agua, incluido un programa voluntario de «dinero por césped», iniciado en 1999. Para que los propietarios individuales pierdan sus jardines, límites en el riego y el establecimiento de un equipo de investigadores de desperdicio de agua. Pero como no se vislumbra un final para la sequía en Las Vegas y con el continuo crecimiento de la región, medidas como estas no han sido suficientes, señaló John J. Entsminger, gerente de la autoridad.
“Nuestra comunidad ha sido líder mundial en la conservación del agua urbana durante los últimos 20 años”, añadió Entsminger. “Tenemos que hacerlo aún mejor en los próximos 20”.
La medida para reemplazar el pasto sediento alimentado por rociadores con plantas tolerantes a la sequía. Y regadas por goteo puede reducir el uso de agua hasta en 70%, indicó la autoridad del agua. Los ahorros son mayores si el césped se reemplaza por césped artificial, que es el favorito de algunos.
La hierba fuera de la ley es fácil de detectar. Se encuentra en rotondas y franjas medianas. Se une a las aceras y adorna centros comerciales y edificios de oficinas. Prevalece en las áreas comunes de los desarrollos residenciales que se encuentran en Las Vegas y ciudades vecinas.
Césped artificial, ¿una opción?
La autoridad estima que hay alrededor de 1.578 hectáreas de césped que se deben eliminar, lo que podría generar ahorros de hasta 9.500 millones de galones de agua al año. O alrededor del 10% de la asignación de la región de Colorado.
Los clientes obtienen un reembolso, a partir de $ 3 por pie cuadrado, pero en la mayoría de los casos eso no se acerca a cubrir el costo de eliminación y reemplazo con otras plantas.
“El costo de eliminar el césped no funcional es enorme”, dijo Larry Fossan, gerente de mantenimiento de instalaciones en Sun City Anthem. Una de las comunidades planificadas más grandes del área.
Incluso antes de que se aprobara la ley, Fossan había estado quitando el césped e instalando sofisticados equipos de riego para reducir el uso de agua y ahorrar dinero. Pero ahora, según la ley que él ayudó a establecer como miembro del comité asesor, uno de los jardines alrededor de la casa club principal de la comunidad está en peligro de extinción.
Además del costo, a algunos residentes les preocupa que al perder tanto césped, y probablemente también muchos árboles, para ser reemplazados por especies amigables con el desierto. Los vecindarios perderán gran parte del carácter que los atrajo a Las Vegas en primer lugar, a pesar de su sequía, que casi nadie se percataba.
Al igual que el famoso Strip, con su fila de falsificaciones que incluyen una Torre Eiffel y una pirámide egipcia, muchos de los desarrollos residenciales de Las Vegas ofrecen su propio tipo de fantasía. La grama y los arbustos no nativos ayudan a enmascarar el hecho de que el área es parte del desierto de Mojave.
“Una opinión común que recibimos de los clientes cuando en el pasado recomendábamos la reducción del césped para ahorrar agua era: ‘Compré en esta comunidad porque no parecía un desierto’”, dijo Hyde.
Descubrir el camino hacia el futuro
En Las Vegas también aplican multas a las infracciones por desbordar el uso del agua, en esa ciudad en sequía durante los últimos años.
Estos y otros esfuerzos han ayudado a reducir el consumo de agua por persona a aproximadamente la mitad, Desde que comenzó la sequía en 2000. Pero el consumo diario actual se ha mantenido estable durante gran parte de la década pasada, cuando la población de la región creció más del 20 %. Y se prevé un mayor crecimiento.
Al mismo tiempo, las perspectivas de mejora de la oferta parecen sombrías. “Ninguno de los científicos climáticos inteligentes nos está dando muchas esperanzas”, agregó Entsminger, gerente de la autoridad del agua.
Esa entidad tiene un nuevo objetivo de reducir el consumo en un 30% más para 2035. La prohibición del césped artificial y otras medidas impulsarán a lograrlo y le darán tiempo a la región para garantizar la sostenibilidad a largo plazo, refirió Howard Watts, un asambleísta estatal demócrata de Las Vegas. “Tengo la idea de que es como patear la lata por el camino. Pero necesitamos el tiempo adicional que brindan medidas como estas para descubrir el camino que se debe seguir”.
¿Qué es el «césped no funcional»?
La ley factura AB356 que promulgó el gobernador Steve Sisolak requiere la remoción de todo el “césped no funcional” del Valle de Las Vegas para el año 2027. El esfuerzo conservará alrededor del 10% de la asignación anual de agua del río Colorado de la región. La Asociación de Constructores de Viviendas del Sur de Nevada apoyó el proyecto de ley, aunque la Autoridad del Agua del Sur de Nevada aún no hanombrado el comité que definirá “césped no funcional”.
Por ahora, la categoría describe vagamente los pocos miles de acres de césped que cubren los meridianos de las calles de la región, los parques de oficinas y los desarrollos de viviendas, y equivale aproximadamente a un tercio de todo el césped de la región. “La mejor manera de describirlo es que es el tipo de césped que solo se usa cuando alguien empuja una cortadora de césped sobre él”, dijo Roerink. El césped aparentemente útil, en parques, escuelas, campos de golf y jardines unifamiliares, todavía está permitido.
“Césped no funcional”, la misma frase es un nudo existencial. ¿Es redundante o un oxímoron? De cualquier manera, encapsula perfectamente nuestra relación retorcida con la naturaleza: algo de hierba es buena, algo de hierba es mala, y todo (excepto el que crece silvestre en los prados) está diseñado y curado por nosotros.
El desafío, sin embargo, no es tanto el exceso de hierba como el exceso de personas. El sur de Nevada ha tenido un crecimiento explosivo en los últimos años y el uso y abuso de agua ha aumentado en más del 9% desde 2018. Eliminar el césped “inútil” fue un buen primer paso, dijo Roerink. Pero, ¿le preocupa que el ahorro de agua simplemente se traduzca en un argumento a favor de otro desarrollo urbanístico?
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