Su nombre y su amplísimo currículo dan mucho de qué hablar en el mundo de la energía nuclear en Estados Unidos. Kathryn Huff, de 36 años de edad, dirige la Oficina de Energía Nuclear como secretaria adjunta del Departamento de Energía y asegura que los jóvenes de su generación están comprometidos con revertir la crisis climática. Pero, hablar de impulsar este tipo de centrales y asomarlo como alternativa limpia, tiene sus detractores. Se le asocian peligros y eventos catastróficos.
Huff es profesora asistente en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en el Departamento de Ingeniería Nuclear, de Plasma y Radiológica. Dirige el Grupo de Investigación de Ciclos de Combustible y Reactores Avanzados. Creció en Bellville, Texas, una ciudad de unos 4.200 habitantes en la zona rural al oeste de Houston, y descubrió a temprana edad sus aptitudes para las matemáticas.
Tiene presente el momento en que visitó el reactor de investigación nuclear de la Universidad Texas A&M y vio la radiación de Cherenkov, que emite una luz azul brillante. “Wow, eso es genial”, recordó la experta.
A partir de ahí, dio pasos hacia una vida como investigadora nuclear antes de un reciente desvío a la política. Tras su confirmación por el Senado en una votación de 80-11, es subsecretaria del Departamento de Energía y jefa de la Oficina de Energía Nuclear desde 2022. Una de las principales funcionarias del gobierno de Biden que trabaja en el desarrollo de la energía nuclear, en un esfuerzo por asegurar la transición verde.
A propósito de los desafíos de la guerra en Ucrania y los retos más perdurables de abonar terreno para las energías renovables, la AIE plantea duplicar la capacidad de la energía nuclear para lograr cero emisiones netas en 2050.
Renacimiento de la energía nuclear en EE UU
Huff manifestó en entrevista a Inside Climate News su optimismo sobre el desarrollo de los Reactores Modulares Pequeños y por qué considera imperativo el desarrollo de una nueva generación de plantas de energía nuclear que se puedan construir de manera asequible y según lo programado. Esto sería diferente a las experiencias recientes con proyectos como la expansión de la planta de Vogtle en Georgia. Cree que es demasiado pronto para decir si los SMR tendrán éxito en el mercado. Hay muchas personas que tienen dudas.
“Yo era una niña rural de Texas, hija de ingenieros mecánicos y, por lo tanto, una ‘manitas’. Tuve la oportunidad de ir a una academia de matemáticas y ciencias en lugar de los últimos años de la escuela secundaria, llamada Academia de Matemáticas y Ciencias de Texas”, cuenta.
“Fui a la Universidad de Chicago, me especialicé en física. Parecía menos útil que ser una verdadera ingeniera nuclear. Estaba preocupada por el cambio climático y tomé una clase sobre sistemas energéticos y economía energética y el clima. Y pensé: ‘Aplicaré para la escuela de posgrado en física e ingeniería nuclear’. Y eso selló el trato. Me convertí en doctor en ingeniería nuclear de la Universidad de Wisconsin. Y el resto es historia. Me convertí en posdoctora en Berkeley, profesora en la Universidad de Illinois. No tenía aspiraciones para una carrera en el gobierno, pero alguien puso mi nombre en el sombrero, y aquí estoy”.
En la conversación se planteó el caso de la planta Davis-Besse de FirstEnergy en Ohio, que ha tenido problemas de seguridad y altos costos. “Creo que depende de la experiencia personal de cada uno”, señaló Huff al analizar las malas noticias que giran en torno a esa central.
Energía nuclear con amplio historial de seguridad
La funcionaria del Departamento de Energía de EE UU se refirió no solo a la planta de Ohio sino a las centrales de energía nuclear en el mundo, como alternativas a la crisis energética y en la búsqueda de energías limpias.
“La generación de mis padres estaba realmente preocupada por la bomba atómica y asociaban estrechamente la energía nuclear con las armas nucleares, y ahí hay un defecto fundamental”, argumentó. “Mi generación está profundamente preocupada por el cambio climático, y la crisis climática solo puede resolverse con energía limpia. En este momento, nuestra mayor fuente individual de electricidad limpia en este país es la energía nuclear. Y mucha gente de mi generación tiene eso como el tipo de crisis existencial que impulsa sus preocupaciones”.
Además, sostiene que por lo general, “las personas que han vivido cerca de una planta de energía nuclear a veces son muy aficionadas a la energía nuclear. Porque es una planta que funciona bien y ha dado empleo a sus padres y amigos. Y hay otras personas viven cerca de una planta que tenía preocupaciones como las que estás describiendo con Davis-Besse, ¿verdad?. Y creo que eso es realmente crítico”.
En su opinión las personas están preocupadas por el combustible nuclear gastado. “La mayoría de la gente preguntará sobre eso. Y la mayoría de las personas también tienen preocupaciones sobre la seguridad. Pero creo que es bastante sencillo hablar de eso en estos días porque la energía nuclear tiene un historial de seguridad increíble”.
También existe la inquietud por la economía y la puntualidad de la construcción, que sigue siendo un desafío para los grandes megaproyectos, ya sea un reactor nuclear o un aeropuerto.
Planes para alcanzar el cero neto en 2050
Kathryn Huff está en clara en las potencialidades de la energía nuclear y buena parte de su trabajo es concluir proyectos ya en camino en EE UU e impulsar nuevos. “Se necesita mucha gente, no solo yo. Tengo suerte de tener el equipo, no solo en mi oficina, sino, por supuesto, el resto del Departamento de Energía y el gobierno, en general, realmente reconoce el papel que puede desempeñar la energía nuclear”.
La industria está mejorando en “aprender de sus errores”, aseguró. “Veremos cómo se encienden las unidades tres y cuatro de Vogtle el próximo año. Estoy realmente entusiasmada con eso. Y sí, fueron costosos y tardaron más de lo esperado. Pero seguirán siendo una parte increíblemente importante y crítica de la energía de carga base que se requiere para hacer posible una alta penetración de las energías renovables en nuestra red. La energía de carga base significativa, como los gigavatios que proporcionarán esas dos unidades, hacen que sea posible una gran escala. Y la construcción de energías renovables en una red que también es estable. Entonces podemos estar realmente orgullosos de eso”, comentó la funcionaria y académica.
Y, sin embargo, agregó Huff, “estoy impresionada de que la industria también se esté tomando un momento para reflexionar sobre esto y sacar algunas lecciones aprendidas”.
Considera también que “mientras pensamos en el futuro en las próximas décadas, el presidente Biden tiene una serie de caminos hacia el cero neto para 2050 que se publicó en 2021. Y en el contexto de la energía nuclear, necesitamos al menos mantener la misma cantidad de gigavatios de energía nuclear en la red en 2050 como la tenemos hoy. Dado que algunos se cerrarán de vez en cuando, eso significa construir nuevos reactores.
¿Duplicar la capacidad nuclear?
La joven directora de la Oficina de Energía Nuclear en EE UU detalla los planes energéticos del gobierno. Y adelanta que “es posible que necesitemos llegar al doble de la capacidad nuclear que tenemos actualmente en la red. Dependiendo de cómo se desarrollen las otras energías renovables y el almacenamiento en las próximas décadas”.
¿Cómo duplicamos la cantidad de energía nuclear en la red en las próximas décadas? Bueno, lo que parece más probable son los diseños de reactores más pequeños y modulares que se construyen más como aviones que como aeropuertos. Estos aprovechan los procesos de construcción que no son en el sitio, sino que son dispositivos ensamblados y regulados en fábrica. Y pueden ser enviado en partes y componentes y ensamblado en el sitio. Eso debería proporcionar algunas economías de escala. Realmente esperamos que las primeras demostraciones de reactores de su tipo se conviertan en una ola. Actualmente los estamos construyendo a través de asociaciones público-privadas de costos compartidos con algunas empresas esta década
Pero, ¿dónde se construirán? Bueno, creo que hay un par de oportunidades realmente excelentes para las ubicaciones. Los sitios de reactores de energía nuclear existentes podrían ser ubicaciones excelentes para futuros SMR. Pero también los sitios de plantas de carbón retirados que tienen líneas eléctricas de alto voltaje con la capacidad adecuada para un sistema de energía de carga base concentrada.
Tenemos un ejemplo de que esto. Ya está ocurriendo en este momento a través de un programa del DOE, el Programa de demostración de reactores avanzados. La demostración de TerraPower Natrium es un reactor rápido refrigerado por sodio que está construyendo una empresa llamada TerraPower, parcialmente financiada por Bill Gates.
Tiempo y presupuesto predecibles
Explicó que ese reactor rápido enfriado por sodio se está construyendo en Kemmerer, Wyoming, que es el sitio de una planta de carbón retirada. Entonces esa planta de carbón está haciendo esta transición de carbón a nuclear que realmente nos gustaría ver.
Asimismo abordó otros proyectos en la mesa. Uno será el proyecto TerraPower, otro será el Xe-100 de X-energy, que es el reactor de gas de alta temperatura. Y el otro será el paquete de seis NuScale VOYGR, un pequeño reactor modular de agua ligera que se está construyendo en Idaho. Necesitamos que estos reactores tengan éxito. Pero hay otras empresas que también desplegarán pequeños reactores modulares en los próximos años. GE Hitachi tiene un diseño para un reactor de agua en ebullición de 300 megavatios que pretenden construir en Canadá, por ejemplo. Algunos de estos reactores deben tener éxito en la construcción en una escala de tiempo predecible con un presupuesto predecible.
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