Las estadísticas del mundo son coincidentes al observar un aumento en la incidencia del cáncer entre adultos jóvenes menores de 50 años. Este incremento varía de un país a otro y de un cáncer a otro, pero los modelos basados en datos globales predicen que el número de casos de cáncer de aparición temprana se elevarán cerca de un 30 % entre 2019 y 2030.
El aumento poblacional, el envejecimiento, la exposición a factores de riesgo como el tabaco, el alcohol, la contaminación, dietas altas en grasas y azúcares, la obesidad y el sedentarismo, surgen como causas que podrían disparar la aparición temprana del cáncer.
En Estados Unidos, el cáncer colorrectal, que normalmente afecta a hombres de 60 años o más, se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer entre hombres menores de 50 años. Entre las mujeres jóvenes, se ha convertido en la segunda causa de muerte por cáncer.
A medida que aumentan los llamados para mejorar las pruebas de detección, la concientización y los tratamientos, los investigadores se esfuerzan por explicar por qué las tasas están aumentando. Las causas no están totalmente claras. Algunos buscan respuestas en el microbioma intestinal o en los genomas de los propios tumores. Pero muchos piensan que las respuestas aún están enterradas en estudios que han seguido la vida y la salud de los niños nacidos hace medio siglo.
«Si hubiera sido una prueba irrefutable, nuestros estudios habrían señalado al menos un factor», dice Sonia Kupfer, gastroenteróloga de la Universidad de Chicago en Illinois a la revista Nature. «Pero no parece ser eso: parece ser una combinación de muchos factores diferentes».
Aumenta la detección de cáncer en jóvenes
En algunos países, incluido Estados Unidos, las muertes por cáncer están disminuyendo gracias al aumento de las pruebas de detección, la disminución de las tasas de tabaquismo y las nuevas opciones de tratamiento. Sin embargo, a nivel mundial, el cáncer está aumentando.
El cáncer de aparición temprana (a menudo definidos como aquellos que ocurren en adultos jóvenes menores de 50 años) todavía representan sólo una fracción del total de casos. Pero la tasa de incidencia ha ido aumentando. Este comportamiento, junto con un incremento de la población mundial, significa que el número de muertes por cánceres de aparición temprana ha aumentado casi un 28 % entre 1990 y 2019 en el mundo. Los modelos también sugieren que la mortalidad podría aumentar.
A menudo, estos cánceres de aparición temprana afectan el sistema digestivo. Con algunos de los aumentos más pronunciados en las tasas de cáncer colorrectal, de páncreas y de estómago. A nivel mundial, el cáncer colorrectal es uno de los más comunes y tiende a llamar más la atención. Pero otros, incluidos los de mama y próstata, también están aumentando.
En EE UU, el cáncer de útero ha aumentado un 2 % cada año desde mediados de los noventa entre adultos menores de 50 años. El cáncer de mama de aparición temprana escaló un 3,8 % por año entre 2016 y 2019.
La tasa de cáncer entre los adultos jóvenes en EE UU ha aumentado más rápido en las mujeres que en hombres, y en los hispanos más rápido que en blancos no hispanos. Las tasas de cáncer colorrectal en los jóvenes están aumentando más rápido entre indios americanos y nativos de Alaska que entre los blancos. Y las personas de raza negra con cáncer colorrectal de aparición temprana tienen más probabilidades de ser diagnosticadas más jóvenes.
Obesidad y consumo de alcohol no son suficientes
La prominencia de los cánceres gastrointestinales y la coincidencia con cambios en la dieta en muchos países apuntan a las crecientes tasas de obesidad. Y a las dietas ricas en alimentos procesados como posibles culpables de contribuir al aumento de los casos de cáncer.
Pero los análisis estadísticos sugieren que estos factores no son suficientes para explicar el panorama completo, afirma Daniel Huang, hepatólogo de la Universidad Nacional de Singapur. «Muchos han planteado la hipótesis de que factores como la obesidad y el consumo de alcohol podrían explicar algunos de nuestros hallazgos», añade. «Pero parece que es necesario profundizar más en los datos».
Esos análisis coinciden con las experiencias anecdóticas que los médicos describieron a Nature. A menudo, los jóvenes que trataban estaban en forma y aparentemente sanos, con pocos factores de riesgo de cáncer. Una mujer de 32 años se estaba preparando para un maratón cuando fue diagnosticada con la enfermedad.
El cambio del cáncer hacia grupos demográficos más jóvenes ha impulsado la detección más temprana. En 2018, la Sociedad Estadounidense del Cáncer instó a las personas a hacerse pruebas de detección de cáncer colorrectal a partir de los 45 años, antes era a los 50.
Otro estudio, publicado en la revista médica JAMA Network Open, mostró que los casos de cáncer entre los adultos mayores de 65 años han disminuido. Pero aumentan en los menores de 50.
Observó que los mayores aumentos de la enfermedad se han detectado en personas de entre 30 y 39 años. Se trata de una población a la que se le ha prestado menos atención en la investigación sobre el cáncer y cuyo número está aumentando, refiere el estudio. Por eso es importante investigar más para entender por qué está ocurriendo esto.
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