El calentamiento global continúa alterando al planeta. En el extremo norte de Alaska, caracterizado por un paisaje helado e inhóspito, ahora se observan abetos blancos en sus extensas llanuras anteriormente sin árboles. El hallazgo podría alegrar ese espacio y a sus pobladores, pero no es así a los ojos de los investigadores y ecólogos.
Lo que resultaría un motivo de encantamiento y celebración, ver crecer árboles en extensiones baldías, más bien genera preocupación. Los científicos atribuyen estos cambios a medida que el Ártico se calienta hasta cuatro veces más rápido que el resto del mundo.
Una buena noticia para el abeto blanco, pero no tanto para el Ártico: como los árboles son más oscuros que la nieve, absorben más energía solar, lo que podría calentar aún más la región y provocar otros cambios. Eso podría liberar potentes gases de efecto invernadero encerrados en la tundra (región sin árboles) acelerando el calentamiento global.
Esa inusual arborización, sobre todo para la pícea blanca del norte de Alaska, procede de una fuente inesperada, según una nueva investigación reseñada por Wired. La pérdida de hielo marino está desencadenando un proceso atmosférico que genera más nieve en tierra, lo que ayuda a las plántulas de abeto que viven en la línea de árboles a afianzarse a mayor altitud. Y en latitudes más septentrionales que las anteriores.
El culpable es el llamado efecto lago, un fenómeno que suele asociarse a los Grandes Lagos. «Cuando el viento frío sopla a través de las aguas cálidas, recoge la humedad y la deposita en la tierra, que vuelve a estar fría, y cae en forma de nieve», explica Roman Dial, ecólogo de la Universidad Alaska Pacific. Y autor principal de un artículo publicado en Science en el que se describen los hallazgos.
Abetos en las llanuras de Alaska
El hielo marino del Ártico crece de forma natural en invierno y disminuye en verano. «Si se retira la capa de hielo de los mares árticos que limitan con la tundra, de repente queda toda el agua disponible para la evaporación», explica Patrick Sullivan, ecólogo de la Universidad de Alaska Anchorage y coautor del estudio. «Eso proporciona la fuente de agua para aumentar las nevadas en las zonas terrestres vecinas».
A medida que el Ártico se calienta rápidamente, los niveles de hielo marino disminuyen, provocando una mayor evaporación desde el océano abierto y más nieve en gran parte del noroeste de Alaska. El equipo pudo cuantificar el abeto blanco de la región con imágenes de satélite que muestran cómo ha cambiado la línea de árboles con el paso del tiempo. También hicieron trabajo de campo a la antigua usanza, recorriendo a pie unos 1.500 kilómetros entre 19 emplazamientos de campo para inspeccionar los árboles y recopilar datos durante cuatro años.
Los científicos descubrieron que cuanto menos hielo marino hay en una zona determinada del Océano Ártico, más avanzan los abetos blancos hacia zonas más elevadas. Por el contrario, donde el hielo marino se ha mantenido estable, no ocurre gran cosa con los árboles cercanos.
Los investigadores podrían generalizar esto más allá de sus lugares de estudio en Alaska, mostrando que los abetos que crecen en otros lugares alrededor del Ártico -abedules, pinos, alerces- se están moviendo hacia el norte donde el hielo marino cercano está disminuyendo. «Cuanta más nieve hay en el suelo, más rápido asciende la línea de árboles», afirma Dial. «Y la forma de conseguir más nieve es que el hielo marino retroceda más con ese efecto lago».
Hielo y vientos gélidos
La nieve es un fantástico aislante que actúa como una manta para evitar que el verdadero frío del invierno ártico penetre en el suelo. El viento ártico es gélido y deshidratante para las plantas. También arroja nieve y cristales de hielo que, en esencia, revientan las plántulas expuestas. Esto desgasta las cutículas de sus agujas, por lo que acaban perdiendo más humedad una vez que se han secado, señala el estudio.
Uno o dos centímetros de nieve no son suficientes, pero la nieve hasta las rodillas protegerá adecuadamente los plantones durante la época más precaria de la vida de un árbol. Cuanto más crece un plantón, más posibilidades tiene de sobrevivir. «Cuando llegue a la altura de la cintura, vivirá», dice Dial. «Son los bebés pequeños los que no sobreviven».
Al igual que una buena manta de lana puede ayudar a un bebé humano a mantenerse caliente y sano, también una cría de abeto blanco obtiene protección de una manta de nieve. Al mismo tiempo, al impedir que el frío del invierno llegue al suelo, la manta de nieve ayuda a descongelar el permafrost, o suelo congelado repleto de material vegetal antiguo y hielo.
Por lo general, la capa superior de este permafrost se descongela con el calor del verano y vuelve a congelarse en invierno. Pero con suficiente nieve encima, el suelo no se enfría tanto, lo que aumenta la actividad de los microbios que descomponen la materia orgánica del permafrost.
Inicios de una población mayor de árboles boreales
Las plántulas de abetos blancos en Alaska no sólo reciben un agradable y cálido manto de nieve, sino que además se les suministran los nutrientes que necesitan para crecer y producir los conos y semillas que se dispersan más allá de la línea arbórea actual. «Es la producción de semillas, la germinación y el establecimiento de nuevos individuos lo que impulsa el avance de la línea de árboles», dice Sullivan. «Cuando aumentan las nevadas y el viento sopla sobre la superficie terrestre, los árboles actúan como vallas de nieve y tienden a acumular nieve bajo ellos».
Aún no se puede hablar de un bosque espeso de abetos en la llanura de Alaska y en toda regla, sino de los pioneros. Los inicios de una población mayor de árboles boreales. Sin embargo, a medida que los árboles crecen, oscurecen el paisaje. Absorbiendo más energía solar que la nieve pura que refleja la luz solar hacia el espacio. Esto provoca un mayor calentamiento local, un mayor deshielo del permafrost y más árboles. Además de liberar más nutrientes para que crezcan más árboles y arbustos.
El permafrost también libera gases que calientan el planeta, impulsando aún más el calentamiento de la Tierra.
El aumento de la vegetación en el Ártico puede sonar pintoresco. Pero el reverdecimiento en curso es en realidad una historia mucho más desordenada y ominosa con consecuencias globales, asegura Sullivan. La trama se complica ahora, con el hielo marino, de todas las cosas, emergiendo como un jugador importante. ¿Veremos más abetos en la llanura de Alaska y algunas otras alteraciones?
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