Los casos de coronavirus en el mundo han subido exponencialmente en los últimos días. El 7 de enero se alcanzó el pico de 300 millones de contagios y en apenas días, ya suman 30 millones más. Mientras que los fallecidos se mantienen cerca de los 5,5 millones. Aunque estiman que las cifras de muertes por la COVID-19 podrían ser superiores a la que reporta la OMS.
Los reportes de exceso de mortalidad, una métrica que implica comparar todas las muertes registradas con las que se espera que ocurran, muestran que muchas más personas han muerto en la pandemia.
Calcular cuántos más es un desafío complejo. No es tan simple como contar las cifras de exceso de mortalidad de cada país. Algunos datos oficiales son defectuosos. Y más de 100 países no recopilan estadísticas confiables sobre muertes esperadas o reales, o no las publican de manera oportuna.
Demógrafos, científicos de datos y expertos en salud pública se esfuerzan por reducir las incertidumbres para una estimación global de las muertes por pandemia. Estos esfuerzos, tanto de académicos como de periodistas, utilizan métodos que van desde imágenes satelitales de cementerios hasta encuestas puerta a puerta. Incluidos modelos informáticos de aprendizaje automático que intentan extrapolar estimaciones globales a partir de los datos disponibles, revela un análisis de Nature.
Entre estos modelos, la OMS todavía está trabajando en su primera estimación global. Pero el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud en Seattle, estado de Washington, ofrece actualizaciones diarias de sus propios resultados modelados. También proyecciones de qué tan rápido el contaje global podría aumentar. Y uno de los intentos de más alto perfil para modelar una estimación global proviene de los medios de comunicación.
Manojo de cifras de muertes por la COVID-19
La revista The Economist en Londres ha utilizado un enfoque de aprendizaje automático para producir una estimación de 12 millones a 22 millones de muertes en exceso. Entre 2 y 4 veces el número oficial de víctimas de la pandemia hasta el momento.
“Lo único justo para presentar en este momento es una gama muy amplia”, dice Sondre Ulvund Solstad, un científico de datos que dirige el trabajo de modelado de The Economist.
La lucha por calcular las cifras de muertes COVID-19 a nivel mundial mientras continúa la pandemia combina modelos estadísticos sofisticados con una recopilación de datos rápida. Todos los involucrados saben que cualquier respuesta que den será provisional e imprecisa. Pero sienten que es importante intentarlo. Quieren reconocer el verdadero tamaño y el costo de la tragedia humana de la COVID-19. También esperan contrarrestar las afirmaciones engañosas de cifras oficiales, como el recuento de China de poco menos de 5.000 muertes por COVID-19, y de varios países suramericanos.
Es bien sabido que la muerte y los impuestos son las únicas certezas en la vida. Pero los países dan cuenta de cada uno de ellos de maneras muy diferentes. Incluso los lugares superficialmente similares pueden tener diferentes enfoques para registrar las muertes por COVID-19.
Al principio de la pandemia, naciones como los Países Bajos solo contaban a las personas que morían en el hospital después de dar positivo por el coronavirus SARS-CoV-2. La vecina Bélgica incluyó las muertes en la comunidad y todos los que murieron después de mostrar síntomas de la enfermedad, incluso si no fueron diagnosticados.
Es por eso que los investigadores recurrieron rápidamente al exceso de mortalidad como una medida indirecta del número de víctimas de la pandemia.
Complejidades en cifras de muertes por la COVID-19
Las cifras de exceso de muertes son aparentemente fáciles de calcular: compare las cifras de muertes COVID-19 durante la pandemia con el promedio registrado durante los cinco años anteriores más o menos. Pero incluso en países ricos con sistemas integrales y sofisticados para informar las muertes, las cifras de exceso de mortalidad pueden ser engañosas. Esto se debe a que la forma más obvia de calcularlos puede no tener en cuenta los cambios en la estructura de la población.
“Debemos tener cuidado. Mirar los datos sin procesar en promedio es realmente defectuoso”, dice Giacomo De Nicola, estadístico de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, Alemania.
De Nicola y sus colegas trabajaron en un estudio de 2021 para calcular el exceso de muertes causado por la COVID-19 en Alemania. Descubrieron que comparar las muertes con la mortalidad promedio en años anteriores subestimaba constantemente la cantidad de muertes esperadas. Por tanto, exageraba el exceso de muertes. La razón fue un aumento en la mortalidad nacional anual, al que contribuyó un aumento en el número de personas de 80 años o más. Una generación demasiado joven para luchar y morir en la Segunda Guerra Mundial.
La diferencia para Alemania es significativa. Los datos sin procesar publicados por la oficina de estadística alemana el año pasado informaron un 5% más de muertes en 2020 en comparación con 2019. Pero después de tener en cuenta la estructura de edad, el grupo de De Nicola redujo esto a solo el 1%. “Debido a la falta de un método generalmente aceptado para el ajuste por edad, estoy bastante seguro de que este problema se extiende a muchos más países”, dice.
Exceso de mortalidad, una opción
Los análisis más sofisticados ajustan la línea de base de muertes esperadas para tener en cuenta tales sesgos. Por ejemplo, aumentando el número de muertes esperadas a medida que la población envejece. Probablemente, la más completa de estas estimaciones de exceso de mortalidad proviene de Ariel Karlinsky, economista de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en Israel. Y de Dmitry Kobak, científico de datos de la Universidad de Tübingen, Alemania.
Desde enero de 2021, Karlinsky y Kobak han producido una base de datos actualizada regularmente de todas las causas de mortalidad antes y durante la pandemia (2015-21). De tantas fuentes y lugares como sea posible, actualmente unos 116 países y territorios.
Denominado World Mortality Dataset (WMD), la mayor parte de la información proviene de las estadísticas oficiales de muerte recopiladas y publicadas por las oficinas nacionales y los gobiernos. Luego, el dúo trabaja con estos datos para estimar el exceso de mortalidad. Incluso tratando de tener en cuenta el número de muertos asociados con conflictos armados, desastres naturales y olas de calor.
Karlinsky, quien anteriormente trabajó en economía de la salud, reconoció que incluso los mejores modelos epidemiológicos se basaron en cifras oficiales de muertes COVID-19 que, en muchos lugares, eran claramente demasiado bajas o no se conocían por completo. “Muchas personas habían estado lanzando sus conjeturas sobre el exceso de mortalidad sin basarlas en datos”, dice.
En muchos casos, las estimaciones de Karlinsky y Kobak sobre el exceso de muertes difieren significativamente de las estadísticas de mortalidad por COVID-19 publicadas por los gobiernos. Rusia, reportó más de 300.000 muertes por COVID-19 a fines de 2021, pero es probable que haya superado 1 millón de muertes en exceso en ese tiempo.
Diversidad de métodos y opiniones
Para los países cubiertos por las ADM, las cifras oficiales sugieren que 4,1 millones de muertes desde el comienzo de la pandemia se deben a la COVID-19. Alrededor del 10 % de todas las muertes durante ese tiempo. Pero los cálculos del dúo sugieren que, cuando se tiene en cuenta el exceso de mortalidad, las muertes relacionadas con la COVID-19 son 1,6 veces mayores, en torno a los 6,5 millones de muertes (o el 16 % del total). En algunos países, el impacto relativo del virus es aún mayor. Un tercio de todas las muertes en México se pueden atribuir al virus, sugieren los datos de Karlinsky y Kobak.
El exceso de muertes incluye la mortalidad que no está relacionada con el COVID-19, como otras enfermedades infecciosas. Así como las muertes indirectamente relacionadas, como una persona con cáncer que murió porque se canceló su examen de detección debido al impacto de la pandemia en los sistemas de atención médica. Algunos países, como Nueva Zelanda, incluso tuvieron un exceso de mortalidad negativo, porque experimentaron pocas pérdidas por COVID-19 y vieron una caída en las muertes por influenza. Pero Karlinsky argumenta que, en general, los datos muestran que estimar el exceso de muertes es una forma confiable de medir las bajas por COVID-19.
El WMD carece de estimaciones de exceso de muertes para más de 100 países, incluidos China, la India y muchos en África. Eso se debe a que esos países no recopilan estadísticas de muertes o no las publican rápidamente. Pero también representan millones de muertes por COVID-19. No se puede contar un verdadero número global de muertes por pandemia sin esos datos. Algunos investigadores argumentan que es posible modelar uno.
Interpretación de las cifras
No todos están de acuerdo con el enfoque. Un crítico vocal del modelo pandémico de la revista es Gordon Shotwell, un científico de datos en Halifax, Nueva Escocia, que publicó una publicación de blog que lo calificó de irresponsable. “Modelos como este tienen el efecto de poner una fina capa de objetividad y pensamiento científico sobre lo que es básicamente un artículo de opinión”, escribió.
En septiembre, por ejemplo, la revista utilizó los resultados de su modelo para decir que las muertes por la pandemia en Kenia estaban entre 19.000 y 110.000, frente a una cifra oficial de 4.746.
«Usar cualquier modelo para hacer una estimación de esos lugares creo que es simplemente una mala práctica», dijo Shotwell a Nature. “No se aprende nada entrenando un modelo en países en su mayoría ricos con una alta esperanza de vida y aplicándolo a países pobres con baja esperanza de vida”.
Solstad, como era de esperar, lo ve de otra manera: «Creo que es mejor proporcionar un número incierto que confiar en un número muy cierto que es claramente falso».
Números «oficiales» muy bajos o nulos de cifras de muertes por COVID-19 para países donde los datos son irregulares o carecen de problemas propios han alimentado teorías sin sentido de que las personas en África tienen resistencia genética a la enfermedad y no necesitan ayuda internacional ni vacunas, por ejemplo.
Muchos más de los cuantificados
Algunos demógrafos ven el punto de vista de Shotwell y dicen que aplicar modelos a países sin sus propios datos de muertes es inherentemente difícil. “El proceso es intrínsecamente defectuoso. Los datos son un verdadero desastre, por lo que cualquier esfuerzo de modelado será muy especulativo”, dice Jon Wakefield, estadístico de la Universidad de Washington en Seattle. Dirige un proyecto de modelado dirigido por la OMS para estimar el exceso de muertes por la pandemia.
“Es muy frustrante ya que los datos son muy limitados. No estoy contento con las suposiciones que nos vemos obligados a hacer, pero estamos haciendo lo mejor que podemos”, indicó.
El proyecto, que utiliza un modelo estadístico más sencillo que The Economist para llenar los vacíos, tenía previsto publicar sus primeros resultados en diciembre. Pero no se habían publicado a mediados de enero cuando Nature entró en prensa.
El Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) también produce estimaciones separadas de cifras de muertes globales por la COVID-19 en tiempo real por la pandemia. Se trata de un centro independiente de investigación de salud global de la Universidad de Washington,
El modelo del IHME dice que hasta ahora han muerto entre 9 y 18 millones de personas; también trata de pronosticar cómo crecerá este número y con qué rapidez.
Lee también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
