Como parte de una misión de demostración de la Agencia Espacial Europea se está desarrollando y perfeccionando una tecnología para producir oxigeno en la Luna. El acuerdo se llevó a cabo con la startup europea Space Application Services, quien se encargará de construir tres reactores experimentales para el año 2025.
La máquina que produce oxígeno utiliza el proceso Cambridge FCC, que se desarrolló originalmente a fines de la década de 1990, para la extracción directa de titanio a partir de óxido de titanio. El proceso utiliza la electrólisis para separar el metal puro del mineral. El nombre Cambridge FCC está inspirado en sus inventores George Chen, Derek Fray y Thomas Farthing, también en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, donde trabajaron.
La técnica utilizará electricidad para crear una reacción química en la parte más delgada del suelo lunar, el regolito. Se sabe que consta de hasta un 45% de oxígeno, aleaciones metálicas y oxígeno puro. La suciedad lunar se usa como cátodo, el electrodo a través del cual una corriente eléctrica ingresa a la celda electrolítica, liberando oxígeno en el proceso.
Es necesario producir oxígeno para hacer más viajes fuera de la Tierra
Para Space Application Services (Servicios de Aplicaciones Espaciales), la posibilidad de producir oxígeno es fundamental si queremos que los humanos participen en misiones de largo plazo hacia la Luna o Marte. Las aleaciones metálicas resultante de la extracción de oxígeno no se desperdiciarán. En el futuro se utilizarán para fabricar componentes para una base lunar o una estación marciana con impresión 3D.
Los representantes de la compañía aseguran que ya ha completado recientemente una fase de diseño inicial de la máquina de producción de oxígeno. La misión 2025 demostrará por primera vez la producción de un extremo a otro de oxígeno y agua a partir de los recursos lunares locales. Mientras que para la ESA, el plan es comprar todos los servicios para la misión ISRU de proveedores comerciales. Eso incluye comunicaciones, transporte y servicios necesarios para operar la misión.
Además del método Cambridge FCC, la startup está trabajando en otra técnica que produce oxígeno e hidrógeno y que pueden servir como combustible para que las misiones se adentren más en el sistema solar, como por ejemplo en Marte.
Buscan hacer más viable la exploración lunar
La ESA anunció esta semana que pretende instalar de aquí a cinco años una red de satélites permanentes alrededor de la Luna. El objetivo de este desarrollo sería facilitar su exploración y lo hará con ayuda de un consorcio de empresas privadas que contribuirá a abaratar los costes del proyecto. Surrey Satellite Technology (SSTL) y Telespazio fueron los encargados de ofrecer algunos detalles de esta innovadora iniciativa, denominada Moonlight. Aunque por ahora está en su fase inicial.
«Una relación duradera con la Luna permite una exploración espacial a largo plazo para todos nuestros socios internacionales, incluyendo a las empresas espaciales comerciales», señala la directora de Telecomunicaciones y de las Aplicaciones integradas de la ESA, Elódie Viau. La iniciativa Moonlight integra tanto el módulo de comunicación ESPRIT como el proyecto Lunar Pathfinder.
El proyecto involucra un sistema de telecomunicaciones y de navegación robusto, fiable y eficaz servirá que se realicen las decenas de misiones previstas en la Luna, según sus desarrolladores. Además, permitirá a los pequeños países convertirse en naciones espaciales por el abaratamiento de costes. De todas formas, se presentará en 2022 en el Consejo ministerial de los países miembros de la ESA para su aprobación.
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