Empiezan a desentrañarse los misterios de Zealandia, el continente desaparecido
Topografía de Zealandia. Las líneas que se marcan al norte, al noreste y al suroeste lejos de Nueva Zelanda no son consideradas parte del continente. Tampoco Australia, Fiyi ni Vanuatu/Wikimedia Commons
En la larguísima historia del planeta se han configurado y desfigurado grandes espacios de tierras y mares. Una intensa movilidad que cuesta creer: rupturas de supercontinentes, hundimientos y surgimientos de cortezas terrestres. En fecha reciente, 2017, el mapa del mundo parece haber cambiado con la reconsideración de una importante masa de tierra que estaba olvidada, al sureste de Australia. Se le conoce como Zealandia, Zelandia, o también Tasmantis, es el octavo continente.
En líneas generales la división del territorio del mundo incluye a Europa, Asia, África, América del Norte, América del Sur, Oceanía y la Antártida. Sin embargo para algunos no son siete sino seis los continentes. La diferencia radica en la percepción que se tiene de América, si es considerada un único continente o dos, porque está en dos placas tectónicas.
Lo cierto es que los científicos se han detenido a repensar Zealandia. Durante mucho tiempo habían predicho la existencia de esta masa continental adicional del sur, pero permaneció desaparecida por unos 375 años, reseñó BBC Future. En gran parte porque está casi completamente sumergida bajo 1 a 2 km (0,6 a 1,2 millas) de agua. Y ahora está empezando a desentrañar sus secretos.
Este mes, un equipo internacional de investigadores publicó los mapas más detallados de Zealandia hasta la fecha, incorporando los cinco millones de kilómetros cuadrados de esta región submarina y su geología. En el proceso arduo, han descubierto pistas sobre cómo se formó este misterioso continente y por qué ha estado oculto bajo las aguas durante los últimos 25 millones de años.
Zealandia, el octavo continente
Las primeras pistas reales de que Nueva Zelanda podría representar sólo una porción diminuta y visible de una vasta masa de tierra incógnita llegaron en 2002. Entonces los científicos utilizaron la batimetría (el estudio de la profundidad de las masas de agua) para analizar la región. El océano sobre lo que ahora se llama Zealandia es considerablemente menos profundo que el que lo rodea. Esto sugiere que el área no estaba sustentada por una placa tectónica oceánica (como la mayoría de los océanos del mundo), sino continental.
El factor decisivo llegó en 2017, cuando los científicos reunieron varias líneas de evidencia, incluidos datos sobre los tipos de rocas que contiene. Y su espesor relativo (las placas oceánicas tienden a ser más delgadas), para proponer que se trata de un nuevo continente. No se trata de un mero fragmento continental o microcontinente, como se había dicho, sino del auténtico, el 95% del cual se encuentra sumergido bajo el agua.
Sin embargo, a pesar del entusiasmo por el descubrimiento de un nuevo continente y de más de una década de investigación, muchos detalles de la formación temprana de Zealandia siguen siendo difíciles de alcanzar. Esto se debe en parte a un extraño suceso que ocurrió cuando se separó de Gondwana.
En 2019, un equipo internacional de científicos trazó un mapa de la geología del sur de Zelanda. Su investigación reveló que en algún momento, Zealandia se había estirado, desgarrado por fuerzas tectónicas, adelgazando el continente en comparación con las placas continentales regulares. Y creando rupturas que luego se convirtieron en corteza oceánica. En el proceso, se torció y esto hizo que reconstruir su historia para encontrar su forma original fuera mucho más desafiante.
Misterios descubiertos y por descubrir
El análisis de las rocas de Zealandia, el continente perdido o el octavo continente, por parte de los investigadores reveló que el estiramiento se produjo en dos etapas. La primera comenzó hace unos 89-101 millones de años y condujo a una ruptura que se convirtió en el Mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda. La segunda comenzó hace 80-90 millones de años y llevó a que Zelanda se separara de la Antártida occidental y creara el Océano Pacífico. Pero todavía quedaban muchos misterios sin explicar y la otra mitad de este continente aún no se había estudiado en detalle.
Nueva Zelanda constituye la parte sobre el agua más reconocible de Zealandia, aunque algunas otras islas cercanas también forman parte del tal vez continente en cuestión.
La última investigación, dirigida por Nick Mortimer, dragó los dos tercios norte del área sumergida, extrayendo arenisca de guijarros y adoquines. Así como arenisca de grano fino, lutita, caliza bioclástica y lava basáltica de una variedad de períodos de tiempo. Al fechar las rocas e interpretar las anomalías magnéticas, dijeron los investigadores, pudieron mapear las principales unidades geológicas en el norte de Zelanda.
«Este trabajo completa el mapeo geológico de reconocimiento marino de todo el continente de Zelanda», dijeron
Los investigadores encontraron arenisca de aproximadamente 95 millones de años del Cretácico Superior y una mezcla de granito y guijarros volcánicos de hasta 130 millones de años del Cretácico Inferior. Los basaltos son más nuevos: tienen unos 40 millones de años y pertenecen al período Eoceno, refiere el estudio.
Variada flora y fauna
A pesar de los enigmas que siguen presentes en el llamado octavo continente, la ciencia ha logrado arrojar luz sobre ciertos aspectos de Zealandia. Se sabe que fue hogar de una variada fauna y flora en el pasado, gracias a evidencias como esporas de polen de plantas terrestres y restos de criaturas marinas poco profundas. Ahora ocultas bajo el océano.
La investigación destaca que la deformación interna tanto de Zelanda como de la Antártida Occidental muestra que el estiramiento condujo al agrietamiento estilo subducción de las placas que acogieron el agua del océano para formar el Mar de Tasmania.
Luego, unos pocos millones de años más tarde, una nueva ruptura de la Antártida continuó estirando la corteza de Zealandia hasta que se adelgazó lo suficiente como para romperse y sellar el destino en gran parte submarino de Zealandia. Esto contradice la teoría prevaleciente de una ruptura causada por deslizamiento. Según Science Alert, el equipo de científicos sugiere que la dirección de estiramiento varió hasta en 65 grados, lo que pudo haber facilitado el adelgazamiento extensivo de la corteza continental.
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