Las operaciones de petróleo y gas en EE UU están emitiendo más de 6 millones de toneladas de metano por año, mucho más de lo estimado por los científicos. Estas emisiones son responsables de casi un tercio del calentamiento global que ha experimentado el planeta hasta ahora, según una investigación dirigida por Stanford.
Los resultados del estudio se basan en aproximadamente 1 millón de mediciones aéreas de pozos, oleoductos, instalaciones de almacenamiento y transmisión de EE UU, en seis de las regiones más productivas en combustibles fósiles del país. Este arduo seguimiento se realizó a través de satélites como el recientemente lanzado MtaneSAT.
Las mediciones incluyeron el Pérmico y Forth Worth en Texas y Nuevo México; la cuenca San Joaquín de California. Así como la cuenca Denver-Julesburg de Colorado; la sección de Pensilvania de la cuenca de los Apalaches y la cuenca Uinta de Utah. En total, la infraestructura analizada en este estudio publicado en Nature, representa el 52% de la producción de petróleo terrestre de EE UU y el 29% de la producción de gas.
Los investigadores encontraron que las emisiones de muchas de las áreas objetivo eran significativamente más altas de lo que habían encontrado las estimaciones del gobierno. El conteo insuficiente pone de relieve la necesidad urgente de encontrar nuevas y mejores formas de rastrear el poderoso gas de efecto invernadero.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que aproximadamente el 1% del petróleo y el gas producido termina filtrándose a la atmósfera en forma de contaminación por metano. Pero la investigación ha sugerido que las cifras oficiales subestiman el verdadero alcance del problema del metano.
Son mayores las emisiones de metano EE UU
EE UU y la Unión Europea se convirtieron en líderes de una coalición para reducir las emisiones de metano en un 30% para el 2030. A esa iniciativa se han unido más de ciento cincuenta países. Sin embargo, varias investigaciones coinciden en que las políticas de Joe Biden son insuficientes para cumplir lo compromisos, entre ellas la de Harvard.
También el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes determinó que las grandes compañías no están diseñando, equipando ni informando sus actividades de Detección y Reparación de Fugas de Metano.
Para los sitios examinados en el estudio de Stanfod, “las emisiones de metano parecen ser más altas que las estimaciones del gobierno de EE UU, en promedio”, dice Evan Sherwin, científico investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y becario postdoctoral en la universidad.
Estas emisiones, que resultan tanto de respiraderos intencionales como de fugas no intencionales, ascienden a mil millones de dólares en valor comercial perdido para los productores de energía. El costo anual aumenta a 10 mil millones de dólares cuando los investigadores tienen en cuenta los daños a la economía y al bienestar humano causados por la adición de esta cantidad de metano que atrapa el calor a la atmósfera.
Las nuevas estimaciones de emisiones y costos son aproximadamente tres veces el nivel previsto por el gobierno de EE UU.
Las emisiones en tres de las seis regiones estuvieron muy por encima de los valores esperados. La parte de Nuevo México de la Cuenca Pérmica fue, con diferencia, el mayor emisor: casi el 10% del volumen total de metano producido en 2019 fue directamente a la atmósfera.
Sin embargo, algunas otras regiones revelaron tasas de emisión muy por debajo de las estimaciones de la EPA, basado en promedios nacionales.
Acentuado daño climático
«Dejando de lado los costos, el mensaje principal aquí es que algunas regiones muestran emisiones a tasas muy superiores a las que el propio gobierno utiliza para estimar las pérdidas de metano», dijo el autor principal del estudio Adam Brandt, profesor asociado de Ciencias e Ingeniería Energéticas en la Escuela de Ingeniería Doerr de Stanford.
«Esperamos que esto estimule los inventarios de metano de los gobiernos hacia una mayor incorporación de datos de teledetección en el centro de esas estimaciones», sugirió el académico.
El metano se descompone más rápido que el dióxido de carbono. Pero es aproximadamente 80 veces más potente que el CO2 cuando se trata de atrapar calor durante sus primeros 20 años en nuestra atmósfera. En ese lapso, el daño climático causado por los 6 millones de toneladas de emisiones anuales de metano es enorme. Equivale aproximadamente a un año completo de emisiones de carbono provenientes de todo el uso de combustibles fósiles en México.
Las evaluaciones precisas de las fugas de metano son clave para predecir los impactos del cambio climático que se sentirán durante nuestra vida. Es importante verificar las reducciones de emisiones en un momento en que EE UU y más de 150 países tienen se comprometió a reducir las emisiones un 30% por debajo de los niveles de 2020 para 2030.
Los autores encontraron que menos del 2% de los emisores son responsables del 50 al 80% de las emisiones en todas las regiones encuestadas. Excepto en la cuenca Denver-Julesburg de Colorado y la cuenca Uinta de Utah. En términos de tipos de instalaciones de producción con mayor probabilidad de sufrir fugas, el estudio señaló que la infraestructura intermedia fue responsable de aproximadamente la mitad de las emisiones totales. Más alto que las estimaciones anteriores.
En busca de precisiones y decisiones
La infraestructura midstream incluye tuberías de recolección y transmisión, estaciones compresoras y plantas de procesamiento de gas que transportan el gas desde los pozos a las ciudades y pueblos.
«Resolver el desafío del metano no es tan fácil como simplemente encontrar y reparar un puñado de fugas. Sí significa que los esfuerzos concentrados en relativamente pocas operaciones podrían tener beneficios considerables», señala Sherwin.
Algunos científicos dicen que este y otros estudios todavía están limitados por las herramientas de medición disponibles. «Esto es una indicación de los límites de la tecnología actual», advierte Ritesh Gautam, científico principal del Fondo de Defensa Ambiental.
Debido a que los investigadores utilizaron mediciones aéreas para detectar grandes fugas de metano y modelaron fuentes más pequeñas, es posible que el estudio esté sobreestimando la importancia de las fugas más grandes, dijo Gautam. Confió que varios otros estudios recientes, que encontraron que los pozos más pequeños contribuyen con una fracción mayor de las emisiones de metano.
El problema es que es básicamente imposible utilizar un solo instrumento para medir todas estas diferentes fuentes de metano, insistió. “Necesitaremos todas las tecnologías de medición disponibles para obtener una imagen más clara”, comentó.
Lee también en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
