El primer vehículo espacial del mundo árabe a la Luna, el Rashid Rover de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), despegó con éxito este domingo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
“En un cohete ‘Falcon 9’ que porta el Rashid Rover, la primera misión emiratí a la superficia de la Luna, ha sido lanzado», informó el Centro Espacial Mohammed bin Rashid de Dubái (MBRSC).
El Rashid Rover fue construido por el MBRSC, en los Emiratos Árabes Unidos. Y está siendo entregado por el módulo de aterrizaje HAKUTO-R, diseñado por la compañía japonesa de exploración lunar ispace. Si el aterrizaje tiene éxito, HAKUTO-R también se convertirá en la primera nave espacial comercial en realizar un aterrizaje controlado en la Luna.
La misión está tomando una ruta de baja energía hacia el satélite natural de la Tierra y debe llegar alrededor de abril de 2023. Una vez allí, el rover pasará un día lunar (equivalente a 14,75 días en la Tierra) en la superficie, realizando sus operaciones principales. Pasará un segundo día lunar realizando operaciones secundarias, para comprobar si el aparato sobrevivirá al entorno nocturno de la luna, antes de ser desmantelado.
Programado para aterrizar en el cráter del Atlas, la parte noreste de la Luna, el rover ha sido diseñado para resistir la noche lunar, cuando las temperaturas pueden llegar a -183 °C o -297,4 °F.
El Rashid Rover, que lleva el nombre del difunto jeque Rashid Al Saeed, ex gobernante de Dubái, analizará el plasma en la superficie lunar y realizará experimentos para comprender más sobre el polvo lunar. Las partículas de polvo lunar afiladas como navajas pueden adherirse y erosionar los trajes y equipos espaciales, causando problemas operativos para los astronautas.
Emiratos Árabes Unidos lanzan misión a la Luna
El rover funcionará completamente con energía solar y estará equipado con cuatro cámaras, incluida una microscópica y una térmica.
Su lanzamiento se produce poco después de la misión a la Luna de Artemis I de la NASA y marca el primer paso en el ambicioso programa de exploración lunar de los Emiratos Árabes Unidos. El estado del Golfo planea enviar varios vehículos, incluidos rovers y orbitadores, a la Luna, para 2025.
La construcción del Rashid Rover de cuatro ruedas y 10 kg comenzó en 2017 en el MBRSC. Fue diseñado por un equipo íntegramente emiratí. “El equipo hizo un gran trabajo al iniciar la misión y diseñarla”, dijo Hamad Al Marzooqi, gerente de proyecto de la Misión Lunar de los Emiratos en el MBRSC.
Ese Centro Espacial también está utilizando la misión para impulsar planes ambiciosos para una colonia en Marte. Espera construir el primer asentamiento humano en el Planeta Rojo para 2117. Asimismo Al Marzooqi estima que la misión a la superficie lunar sea un trampolín hacia Marte.
“Estamos comenzando poco a poco”, señaló. “Prevemos que este pequeño paso sea eventualmente el punto de partida para alcanzar nuestros objetivos”. Comentó que aterrizar en una parte inexplorada de la Luna proporcionará datos científicos «novedosos y de gran valor».
Además, la superficie lunar es «una plataforma ideal» para probar nuevas tecnologías que pueden usarse en eventuales expediciones humanas a Marte. El gerente destaco que también está el orgullo nacional: el rover representa «un esfuerzo nacional pionero en el sector espacial. Y un momento histórico que, si tiene éxito, será la primera misión emiratí y árabe en aterrizar en la superficie de la Luna», asentó.
Tecnología japonesa y canadiense a bordo
El módulo de aterrizaje de la sonda de los Emiratos Árabes Unidos lleva una esfera del tamaño de una naranja de la Agencia Espacial Japonesa que se transformará en un robot con ruedas en la Luna. También porta una batería de estado sólido de una empresa de bujías con sede en Japón. Una computadora de vuelo de la compañía de Ottawa, Ontario, con inteligencia artificial para identificar características geológicas vistas por el rover de los EAU. Y cámaras de 360 grados de una empresa del área de Toronto.
Viajar en el cohete fue un pequeño experimento láser de la NASA que ahora se dirige a la Luna por sí solo para buscar hielo en los cráteres permanentemente sombreados del polo sur lunar.
Fundada en 2010, ispace estuvo entre los finalistas en la competencia Google Lunar XPRIZE que requería un aterrizaje exitoso en la Luna para 2018. El rover lunar construido por ispace nunca se lanzó.
Otro finalista, una organización israelí sin fines de lucro llamada SpaceIL, logró llegar a la Luna en 2019. Pero en lugar de aterrizar suavemente, la nave espacial Beresheet se estrelló contra la Luna y fue destruida.
Con el lanzamiento antes del amanecer de este domingo desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, ispace ahora está en camino de convertirse en una de las primeras entidades privadas en intentar un alunizaje. Aunque no se lanzarán hasta principios del próximo año, los módulos de aterrizaje lunar construidos por Astrobotic Technology de Pittsburgh e Intuitive Machines de Houston pueden llegar antes que ispace a la Luna gracias a tiempos de crucero más cortos.
Desafíos lunares
Solo Rusia, EE UU y China han logrado los llamados «alunizajes suaves», comenzando con el Luna 9 de la ex Unión Soviética en 1966. Y solo EE UU ha puesto astronautas en la superficie lunar: 12 hombres en seis aterrizajes.
Este domingo también se celebró el 50 aniversario del último aterrizaje lunar de los astronautas, por Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apolo 17 el 11 de diciembre de 1972.
Los lanzamientos a la Luna del Apolo de la NASA tenían que ver con «la emoción de la tecnología», señaló el fundador y director ejecutivo de ispace, Takeshi Hakamada. Ahora, «es la emoción del negocio».
«Este es el comienzo de la economía lunar», señaló Hakamada en el webcast de lanzamiento de SpaceX. «Vamos a la luna».
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