La Organización Mundial de la Salud declaró la emergencia mundial por un nuevo brote de mpox, o viruela del mono. Advierten que la cepa es mucho más virulenta y letal. Aunque el virus ya ha aparecido en una docena de otros países africanos, la epidemia se concentra en la República Democrática del Congo. Desde principios de este año, solo en esta nación se han registrado 15.600 casos con 537 muertes. Entre los más expuestos se encuentran las mujeres y los niños menores de 15 años.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, determinó que el aumento de casos de la enfermedad en África constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII) en virtud del Reglamento Sanitario Internacional de 2005. La declaración se produjo por recomendación de un Comité de Emergencias del RSI integrado por expertos independientes que se reunió este 14 de agosto para examinar los datos presentados por expertos de la OMS y los países afectados. El comité informó que consideraba que existe peligro potencial de propagación a más países de África y posiblemente fuera del continente.
“La aparición de un nuevo clado de mpox, su rápida propagación en el este de la RDC y la notificación de casos en varios países vecinos son muy preocupantes. Además de los brotes de otros clados de mpox en la RDC y países de África, está claro que se necesita una respuesta internacional coordinada para detener estos brotes y salvar vidas”, expresó.
Situación crítica
La llamada viruela símica se ha notificado en la RDC desde hace más de una década. El número de casos anual ha ido en aumento durante ese período. En 2023, los casos reportados se incrementaron significativamente. En lo que va de 2024 ya han superado el total del año pasado.
La rápida propagación de una nueva cepa del virus en la RDC, el clado 1b, parece que se está dando principalmente a través de redes sexuales. En el último mes se han registrado más de cien casos de clado 1b confirmados en laboratorio en cuatro países vecinos de la RDC que no habían notificado su presencia anteriormente: Burundi, Kenya, Ruanda y Uganda. Expertos creen que el número real es mayor, ya que una gran proporción de los casos clínicamente compatibles no se han analizado. Se han producido varios brotes de diferentes clados de mpox en varios países, con distintos modos de transmisión y niveles de riesgo.
La doctora Matshidiso Moeti, directora regional de la OMS para África, indicó se están realizando esfuerzos importantes en estrecha colaboración con las comunidades y los gobiernos para reforzar las medidas contra la propagación. «Con la creciente propagación del virus, estamos ampliando aún más nuestros esfuerzos mediante una acción internacional coordinada para apoyar a los países a poner fin a los brotes”, acotó.
Descifrando al enemigo
El mpox pertenece al mismo grupo de virus que la viruela, pero es mucho menos dañino. Originalmente se transmitía de animales a humanos, pero ahora también se contagia entre personas. Tiene una mayor incidencia en aldeas remotas de las selvas tropicales de África.
Se han detectado dos cepas principales del virus. El «clado 1», que es endémico en África central, y el «clado 1b», que es el causante del brote actual y más agresivo. Una cepa más leve de mpox llamada «clado II», que existe en África occidental, provocó un brote mundial en 2022. Se propagó a casi 100 países, algunos de ellos en Europa y Asia, donde el virus era hasta entonces desconocido, pero se controló vacunando a los grupos vulnerables.
La mayoría de los casos son personas sexualmente activas y hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres. Las personas con varias parejas o nuevas parejas sexuales corren mayor riesgo. Aunque están igual de expuestas a contraerlo cualquier persona que tome contacto cercano con alguien que presente síntomas, como trabajadores de la salud y familiares. Las personas que padecen mpox deben aislarse hasta que todas sus lesiones hayan desaparecido. La OMS recomienda el uso de preservativos como medida de precaución al mantener relaciones sexuales durante las 12 semanas posteriores a la recuperación.
Mucho más severa
La nueva variante, conocida como clado 1b, es más severa que la de 2022, por la que la OMS también declaró una alerta internacional que se mantuvo hasta mayo de 2023. La versión que está circulando en el Congo tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 3%, en comparación con el 0,2% del brote de 2022. La infección puede producir fiebre, síntomas respiratorios, dolores musculares e inflamación de los ganglios linfáticos. También es normal que aparezca una erupción. A menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, particularmente a las manos y los pies. La erupción cambia y pasa por diferentes etapas antes de formar una costra y caer finalmente.
Los síntomas son similares a los de la viruela, aunque algo más leves. La diferencia más visible entre ambas es que la mpox hace que los ganglios linfáticos se inflamen (linfadenopatía). Hasta hace poco se propagaba principalmente a través del consumo de carne contaminada o el contacto cercano con animales y personas infectadas. La mayoría de las muertes han sido en niños, que en esta región de África ya están acosados por la desnutrición y enfermedades infecciosas como el cólera, el sarampión y la polio.
El objetivo de la declaración de emergencia internacional es que países de todo el mundo adopten medidas para frenar la expansión del virus, en virtud del reglamento sanitario internacional. También es un exhorto para compartir vacunas, tratamientos y otros recursos clave con las naciones más pobres. El virus de la mpox es de la familia de los orthopoxvirus. Fue detectado por primera vez en humanos en 1970 en República Democrática del Congo. Se considera endémico en algunos países de África central y oeste.
¿Cómo se propaga el mpox?
- Contacto cercano, personal, a menudo piel con piel con alguien que tiene el virus:
- Contacto directo con un sarpullido, costras o fluidos corporales
- Al inhalar el virus durante un prolongado contacto cara a cara
- Durante un contacto físico íntimo, como besos, caricias, abrazos, masajes o relación sexual
- Durante el embarazo; de la madre al bebé
- Por tocar artículos (como ropa, ropa de cama o toallas) que usó una persona con el virus. El riesgo de contraer mpox de esta manera es bajo
- Al ser arañado o mordido por un animal infectado
- Al preparar o comer carne o usar productos de un animal infectado
- Una persona con mpox puede transmitirlo desde el momento en que comienzan los síntomas hasta que la erupción haya sanado por completo, todas las costras se hayan caído y se haya formado una nueva capa de piel. Esto suele tardar de 2 a 4 semanas.
- Los investigadores han encontrado que algunas personas pueden transmitir el mpox a otras de 1 a 4 días antes que los síntomas aparezcan. No se conoce con cuánta frecuencia sucede esto.
Tratamiento
No existen tratamientos específicos para el mpox, pero muchas personas mejoran por sí solas. Dado que el mpox y la viruela son similares, los medicamentos antivirales que protegen contra la viruela también pueden ayudar a tratar el mpox. Asimismo, se pueden recomendar medicamentos antivirales para quienes tienen más probabilidades de enfermarse gravemente, como pacientes con sistemas inmunitarios debilitados.
El Gobierno de Estados Unidos tiene dos vacunas para proteger contra el mpox. Una fue aprobada para la viruela y el mpox (Jynneos), y la otra fue aprobada para la viruela (ACAM2000). La primera es de dos dosis y es la preferida para proteger contra el mpox. La ACAM2000 puede ser una alternativa. Es una vacuna de dosis única, pero tiene el potencial de más efectos secundarios y eventos adversos.
Además, no se recomienda para personas embarazadas, con sistemas inmunitarios severamente debilitados o tengan ciertas afecciones médicas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses recomiendan que las personas que han estado expuestas al mpox o que tengan más probabilidades de contraerlo se vacunen contra el virus.
EL DATO
El año pasado, por primera vez, los científicos descubrieron la transmisión sexual de esta versión del mpox. Con casos divididos aproximadamente por igual entre hombres y mujeres jóvenes. Según los análisis genéticos, en algún momento alrededor de septiembre, el virus adquirió mutaciones que le permitieron propagarse más fácilmente entre las personas. Lo ha hecho en parte a través de la prostitución heterosexual.
Según los expertos, si el brote se propaga a nivel mundial, es probable que los niños de los países desarrollados sean menos vulnerables a una enfermedad grave.
Inmunizaciones insuficientes
Ante el aumento de las cifras, el Congo aprobó dos vacunas contra el mpox: un producto japonés llamado LC16 y la Jynneos, la vacuna fabricada por Bavarian Nordic. Sin embargo, aún no ha instituido un plan de inmunización. El 9 de agosto, la OMS invitó a los fabricantes de vacunas a solicitar una lista de uso de emergencia, un requisito previo para que grupos internacionales como Gavi, una alianza mundial de vacunas, compren y distribuyan las vacunas en países de bajos ingresos.
Bavarian Nordic ha donado 15.000 dosis de Jynneos para distribuirlas en países africanos. Pero esa es una fracción minúscula ante los 10 millones de dosis necesarias para controlar el brote, según Africa C.D.C. “El desafío es que estas vacunas no son suficientes”, incluso si los países intentan proteger solo a las personas con mayor riesgo, dijo Dimie Ogoina, científico nigeriano y presidente del comité de emergencia mpox de la OMS.
La LC16 se utilizó en niños japoneses en la década de 1970. Los ensayos clínicos financiados por la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias ahora están evaluando si Jynneos puede proteger a los niños y a las personas que ya han estado expuestas al virus. La organización también está apoyando el desarrollo de una nueva vacuna de ARNm fabricada por BioNTech. Protegería contra el mpox y virus relacionados, como la viruela. Las vacunas son recomendadas por el Grupo de Expertos en Asesoramiento Estratégico sobre Inmunización de la OMS. También están aprobadas por las autoridades reguladoras nacionales incluidas en la lista de la OMS, así como por países concretos como Nigeria y la RDC.
Donación de vacunas
El director general de la OMS activó la semana pasada el proceso de inclusión de las vacunas mpox en la lista de uso en emergencias. Esto con el fin de acelerar el acceso a las vacunas de los países de bajos ingresos que aún no han emitido su propia aprobación regulatoria nacional. La lista de uso en emergencias también permite a socios como Gavi y Unicef adquirir vacunas para su distribución.
La OMS está trabajando con los países y los productores en posibles donaciones de vacunas. También coordina con los socios a través de la red provisional de contramedidas médicas para facilitar el acceso equitativo a vacunas, terapias, diagnósticos y otras herramientas. El organismo prevé una necesidad de financiación inmediata de 15 millones de dólares iniciales para apoyar las actividades de vigilancia, preparación y respuesta.
Para permitir una ampliación inmediata, la organización anunció que liberó 1,45 millones de dólares del Fondo para Contingencias relacionadas con Emergencias. Dijo que es posible que tenga que liberar más recursos en los próximos días. La OMS instó a los donantes para que financien la totalidad de las necesidades para dar respuesta al brote de mpox.
España con incidencia
España es el país europeo con mayor número de casos del virus desde 2022, cuando también se declaró la emergencia global y llegó a haber más de 100.000 personas infectadas en todo el mundo. Pero los casos españoles, así como los del resto de Europa, corresponden a la cepa clado II, menos agresiva que la actual.
La potencial letalidad que implica la nueva variante ha prendido las alarmas. «Lo que nos preocupa no es específicamente el repunte, sino que es una variante del virus distinta a la que ha circulado estos dos años. No se había asociado a contacto relacionado con las relaciones sexuales y presenta hasta diez veces más número de casos de enfermedad grave y mortalidad», explica Francisco Javier Membrillo, vicepresidente de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica.
Desde 2022 el aumento de casos de mpox en España ha sido constante hasta sumar 8.100 personas contagios durante el lapso, según el más reciente informe del Centro Nacional de Epidemiología del Instituto Carlos III. La transmisión de la cepa clado II todavía se mantiene de manera sostenida, por lo que el riesgo es mayor de llegar a entrar la nueva variante. Solo en lo que va de año, 260 españoles se han infectado.
Inmunidad cruzada
Membrillo señala que hay pocos datos en cuanto a cuál sería la inmunidad real cruzada entre las dos variantes. Todavía no se puede determinar el riesgo de que una persona que ya ha padecido una cepa pueda contagiarse de la segunda y volver a generar la enfermedad. El experto precisa que no hay ningún factor por el que España sea propensa a acumular más casos que sus vecinos, pero considera que en esta situación puede incidir el hecho de que sea el único país de la Unión Europea que no disponga de la especialidad de enfermedades infecciosas.
«No tenemos una respuesta clara respecto a por qué ha sido España el país con mayor número de casos registrados», revela Membrillo. Explica que probablemente porque al inicio los contagios se desarrollaron en el contexto de varios brotes relacionados con fiestas «chemsex». «Fiestas en las que un grupo de personas se reúne para tener relaciones sexuales múltiples, sin protección y con consumo de drogas. Al principio estas no conocían la enfermedad y de ahí su gran expansión», acota.
A pesar de que pueda llegar la nueva variante y aumentar los brotes en el país, Membrillo descarta que se asemeje a lo experimentado con la COVID-19. «Estamos hablando de una enfermedad que se contagia fundamentalmente por el contacto piel con piel, generalmente por relaciones sexuales», afirma.
Alerta en América
Aunque no se han notificado casos de la nueva variante en América, se recomendó que los países de ese continente estén atentos a la posibilidad de introducción en la región. Entre 2022 y el 1 de julio de 2024, se habían notificado 62.752 casos de mpox en 31 países y territorios, incluidas 141 muertes.
Hasta la fecha, solo se ha detectado el clade II en la región. La mayoría de los casos se identificaron a través de los servicios de atención a pacientes con VIH, los servicios de salud sexual o los centros de atención primaria de salud e involucraron principalmente, aunque no exclusivamente, a hombres que tienen sexo con hombres.
La alerta epidemiológica insta a las autoridades sanitarias de los países a «continuar la vigilancia basada en pruebas de laboratorio y la notificación oportuna de los casos confirmados y probables». La vigilancia genómica también es clave para determinar los clados circulantes y su evolución. Los posibles casos de mpox deben evitar el contacto estrecho con otras personas. Además, someterse a pruebas para confirmar el diagnóstico, seguidas de un tratamiento clínico de los síntomas.
En la alerta, se recuerda a los Estados miembros que los esfuerzos deben centrarse en «la detección y el diagnóstico precoces, el aislamiento y el rastreo de los contactos». Aunque la vacunación puede ayudar a prevenir la infección en las personas de riesgo, «la vacunación masiva contra mpox no es necesaria ni se recomienda».
La Organización Panamericana de Salud recomienda la difusión de mensajes de salud pública para informar y educar a las personas en mayor riesgo. Principalmente, el personal sanitario y las poblaciones con mayor prevalencia de VIH y otras infecciones de transmisión sexual para mejorar el reconocimiento temprano de los signos y síntomas.
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