La Agencia Nacional de Aeronáutica Espacial de los Estados Unidos (NASA) dio un nuevo paso para allanar el camino a las misiones de astronautas en la superficie lunar a partir de 2024 y acercarse al desarrollo de una presencia sostenible a largo plazo en la Luna como parte del programa Artemis. La búsqueda de agua en nuestro satélite natural será fundamental para alcanzar este nuevo logro, y un vehículo de avanzada, el VIPER será el gran protagonista.
A mediados de semana, la NASA anunció que le había otorgado a Astrobotic of Pittsburgh un contrato por 199,5 millones de dólares enviar al Polo Sur de la Luna a finales de 2023. El nombre de VIPER es un acrónimo de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, (vehículo explorador polar de exploración de volátiles).
Una valiosa misión
El robot VIPER móvil se encargará de buscar agua en el área más austral de la luna. Su misión ayudará a facilitar el envío de misiones de astronautas a la superficie del satélite a partir de 2024.
A más largo plazo, la NASA busca establecer una presencia sostenible en la Luna como parte del programa Artemis.
«El vehículo VIPER y la asociación comercial que lo entregarán a la Luna son un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica y la industria estadounidense están haciendo realidad la visión de exploración lunar de la NASA», dijo el administrador de la Agencia Jim Bridenstine.
«Los socios comerciales están cambiando el panorama de la exploración espacial, y VIPER será un gran impulso para nuestros esfuerzos para enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie lunar en 2024 a través del programa Artemis».
Un largo recorrido
El vuelo de VIPER a la Luna es parte de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA. El programa aprovecha las capacidades de los socios de la industria para entregar rápidamente instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna.
Como parte de su contrato, Astrobotic es responsable de los servicios de extremo a extremo para la entrega de VIPER. El servicio incluye la integración con su módulo de aterrizaje Griffin, su lanzamiento desde la Tierra y su aterrizaje en la Luna.
Durante su misión de 100 días terrestres, el rover VIPER de aproximadamente 1.000 libras (unos 454 kilogramos) recorrerá varios kilómetros. También usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos ambientes del suelo.
Versiones de sus tres instrumentos de «cacería de agua» estarán volando a la Luna en entregas anteriores de aterrizadores CLPS en 2021 y 2022. Servirán para ayudar a probar su rendimiento en la superficie lunar antes de la misión VIPER. El rover también tendrá un taladro para perforar aproximadamente 3 pies (poco menos de 90 centímetros) en la superficie lunar.
«CLPS es una forma totalmente creativa de avanzar en la exploración lunar», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencias de la NASA.
«Estamos haciendo algo que nunca antes se había hecho: probar los instrumentos en la Luna mientras se desarrolla el rover. VIPER y las muchas cargas útiles que enviaremos a la superficie lunar en los próximos años nos ayudarán a darnos cuenta del vasto potencial científico de la Luna«.
Mapa hídricos de la Luna
VIPER recopilará datos, incluyendo la ubicación y la concentración de hielo. Esta información se utilizará para trazar los primeros mapas de recursos hídricos de la Luna.
Los datos científicos recopilados por VIPER también informarán la selección de futuros sitios de aterrizaje para las misiones de astronauta Artemis. Ayudará a determinar los lugares donde se puede cosechar agua y otros recursos, para mantener a los humanos durante expediciones prolongadas.
Sus investigaciones científicas también proporcionarán información sobre la evolución de la Luna y el sistema Tierra-Luna.
La NASA ha contratado previamente a tres compañías para realizar entregas de CLPS a la Luna a partir de 2021. Astrobotic tiene previsto realizar su primera entrega de otros instrumentos a la superficie lunar el próximo año. En abril, la agencia lanzó un llamado para posibles investigaciones futuras de la superficie lunar y recibió más de 200 respuestas. Se planea que CLPS proporcione una cadencia constante de dos oportunidades de entrega a la superficie lunar cada año.
«Es un enorme honor y responsabilidad ser elegido por la NASA para cumplir esta misión de importancia nacional», dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton. «Los servicios de logística lunar de Astrobotic fueron creados para abrir una nueva era en la Luna. Entregar el VIPER para buscar agua, y preparar el escenario para la primera tripulación humana desde Apolo, encarna nuestra misión como empresa «.
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