La demanda de litio se ha disparado en los últimos años por el auge de los coches eléctricos, provistos de baterías que requieren ese metal. En el Reino Unido, la empresa Geothermal Engineering Ltd (GEL) anunció haber localizado una importante concentración de litio en el fluido geotérmico de su planta.
La compañía dijo haber encontrado niveles récord de litio en sus aguas geotérmicas. Pruebas recientes de terceros revelaron que hay más de 250 miligramos por litro en el fluido. Resulta la concentración más alta jamás descubierta en fluidos geotérmicos en cualquier parte del mundo.
GEL opera la primera planta de energía eléctrica geotérmica profunda en ese país. En su anuncio, también indicó que, junto con otros socios, ha estado probando métodos sostenibles de carbono cero para eliminar el litio del fluido. Hasta ahora han logrado una tasa de extracción del 95%.
Las pruebas demostraron que la concentración de magnesio en el fluido, un metal que puede hacer que el procesamiento sea más difícil y costoso, es extremadamente baja. Con base en los hallazgos, GEL calcula que tendrá el potencial de producir 4.000 toneladas de litio por año.
El litio es un metal que se encuentra en casi todos los continentes. Actualmente se extrae en América del Sur (Chile y Bolivia) y Australia. Luego se envía a China para su procesamiento en litio de grado de batería. Finalmente, las baterías se envían a Europa para ser instaladas en los vehículos eléctricos.
El Reino Unido con potenciales de producir litio
El Reino Unido actualmente no produce litio en tierra y la huella de carbono de la entrega de baterías de iones de litio es significativa. Con el proyecto United Downs Deep Geothermal Power, GEL señaló que ha comenzado la carrera para producir litio sin carbono de origen local.
La planta ya puede producir un poco más de 1.000 toneladas del metal al año. Pero a partir de 2023 aumentará la capacidad extractora . Hasta que eso suceda, se llevará a cabo la investigación y el desarrollo de nuevas formas de extracción limpias y eficientes.
Por los momentos, el proceso de extracción se lleva a cabo a través de dos pozos que bombean agua desde el subsuelo, trayendo con esto todo el calor del pozo principal hasta la superficie. Este calor es transportado a través del agua que llega a alcanzar más de 200ºC, pero que aún se conserva en estado líquido debido a la presión a la que se somete. La altísima temperatura en la que se recoge el líquido facilita la absorción de los minerales de roca depositados en el subsuelo.
Faraday, un organismo respaldado por el gobierno para promover la industria de las baterías, estima que la demanda de litio en el Reino Unido podría alcanzar las 59.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente para 2035.
La producción de este metal crítico es vital para que el Reino Unido cumpla sus ambiciones de crecimiento limpio y cero carbono. Y la coproducción de litio con calor geotérmico y energía de la misma fuente geotérmica “es una oportunidad emocionante para GELl”.
Coches eléctricos y libres de carbono
Este proyecto que asocia energía geotérmica y litio en el Reino Unido ha captado el interés de los sectores ecológico y automotor.
“Este es un desarrollo realmente emocionante para United Downs y es una prueba de concepto para la producción de litio bajo en carbono en el Reino Unido. Algo imprescindible para cumplir con los objetivos de descarbonizar todo el transporte nacional para 2050. Sabemos que la energía geotérmica es crítica para el futuro de nuestra combinación de energía», dijo Matthew Clayton, director general de Thrive Renewables.
Ryan Law, director gerente de Geothermal Engineering Ltd, señaló que el calor y la energía geotérmicos profundos están configurados para ayudar al mundo a alcanzar objetivos netos cero. «La producción de litio sin huella de carbono o daño ambiental ayudará a impulsar más proyectos geotérmicos y ofrecerá más oportunidades para trabajos verdes. Si el Reino Unido quiere alcanzar el objetivo del gobierno de producir solo vehículos eléctricos para 2035, tenemos que encontrar formas más sostenibles y geopolíticamente más confiables de entregar baterías de litio”, subrayó.
Agregó, además, que establecer una producción significativa de litio en tierra en el Reino Unido también alentaría el desarrollo de una economía basada en baterías de iones de litio en el país. «Podría traer importantes oportunidades de inversión interna», finalizó.
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