Pastoreo solar: ganan los pastores, las empresas energéticas y las ovejas

Las ovejas cortan los pastos de manera sostenible, abonan la tierra y se aseguran comida y sombra

Una solución innovadora para hacer frente a los desafíos del cambio climático está aportando beneficios tanto a la industria de energías renovables como al sector ovino. Es una práctica incipiente, conocida como pastoreo solar, que utiliza rebaños de ovejas en las grandes extensiones de paneles solares o fotovoltaicos de Europa, EE UU y Australia.

Poco a poco se han introducido a las ovejas en los parques fotovoltaicos como lugar de pastoreo. O, tal vez han sido los paneles solares que se han colado en los territorios libres donde se desenvuelven a sus anchas estos nobles animales que, además de leche, carne y lana, están proporcionando ventajas a este tipo de generación eléctrica.

Dicen los granjeros que han ensayado desde hace algunos años con esta particular simbiosis entre animales y parques de energía solar, que la vivencia conjunta es un fiel ejemplo de la economía circular. El pastoreo solar beneficia a los ganaderos, que ganan nuevos espacios para su actividad. A la vez es positivo para el parque fotovoltaico, porque las ovejas cortan sus pastos de manera sostenible, evitando el uso de maquinaria pesada y contaminante.

Aseguran el mantenimiento ecológico del terreno y reducen el riesgo de incendios. Mientras tanto, las ovejas tienen acceso a la comida en esas explanadas y encuentran en los parques solares protección contra el sol, la lluvia y el viento. Una realidad que crea un nuevo ecosistema en el que todos ganan: los pastores, las empresas energéticas y las propias ovejas.

El pastoreo social, ¿un comodín en la transición?

Según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables, el pastoreo solar aporta beneficios frente a los métodos tradicionales de corte:

• Mejora la salud del suelo.
• Promueve un uso más eficiente del agua.
• Reduce los costes de mantenimiento y operaciones.
• Reduce el impacto de la maquinaria pesada y el uso de productos químicos.
• Aumenta la biodiversidad: las ovejas permiten que las plantas nativas maduren y florezcan, que a su vez atraen a más polinizadores.
• Beneficia a las economías locales: las empresas de energías renovables trabajan en conjunto con los pastores de ovejas.

En líneas generales, las ovejas ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema y contribuyen a disminuir la huella de carbono de las instalaciones solares. Se han convertido en unos agentes, hasta ahora impensables, en la transición energética.

Enel North America, líder en energía limpia, informó que desplegará más de 6000 ovejas para controlar la vegetación en ocho plantas solares de Texas. A través del mayor acuerdo de pastoreo solar anunciado en Estados Unidos. La compañía se está asociando con Texas Solar Sheep Co., una empresa familiar que brinda servicios de gestión de la vegetación en grandes plantas solares. En un compromiso por ampliar las prácticas sostenibles en energías renovables.

Texas Solar Sheep desplegará más de 6.000 ovejas para pastar en más de 4087 hectáreas de terrenos solares. Casi el 75% de la superficie de Manhattan. Este es uno de los contratos individuales más importantes para energía solar de doble uso, según la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, que estima que se están utilizando unas 40.468 hectáreas de sitios solares en EE UU. Al adoptar el pastoreo solar  de ovejas, Enel refuerza su compromiso con la «agrivoltaica», la práctica de combinar la generación de energía solar con las prácticas agrícolas.

Otras entajas del pastoreo solar

El pastoreo solar comienza a ser una práctica cada vez más extendida (en Estados Unidos existe incluso una Asociación Americana de Pastoreo Solar (ASGA), sin ánimo de lucro),. Hay muchas ventajas, tanto para los propietarios de tierras con uso ganadero como a los posibles inversores interesados en impulsar las energías renovables.

• Máxima rentabilidad. Como comentábamos anteriormente, el pastoreo solar permite un doble uso que tienen características muy concretas y propicias para las instalaciones fotovoltaicas. Los terrenos con uso ganadero son lugares habitualmente muy soleados, con luz directa por la ausencia de obstáculos arquitectónicos y cercanos a un punto de conexión.
• Ahorro en operación y mantenimiento (O&M). Las plantas solares se construyen en espacios naturales en los que se realizan las mínimas modificaciones posibles. Por eso, la vegetación crece libremente y, en muchas ocasiones, puede llegar a producir ‘puntos calientes’ por contacto directo de las plantas con los módulos que amenazan la producción. Y aquí es donde las ovejas, como ‘desbrozadores’ naturales, juegan un importante papel mientras se alimentan.
• Espacios ‘oveja friendly’. Los paneles fotovoltaicos forman un excelente refugio en medio de la naturaleza que permite a los animales de pastoreo protegerse a la sombra o ante inclemencias meteorológicas y permanecer más horas a la intemperie, incluso en las épocas más calurosas.
• Ingresos estables y diversificados. Los ganaderos pueden obtener un doble beneficio del espacio durante la vida útil de la planta al sumar a su uso tradicional un alquiler o compensación.
• Contratos de larga duración. Al permitir dos actividades paralelas, el pastoreo solar es un aliciente para propiciar acuerdos más largos con los propietarios, lo que supone una ventaja para los desarrolladores de proyectos fotovoltaicos.
• Solución sostenible y respetuosa con el medioambiente. Consigue el objetivo de minimizar el impacto en el medio rural.

Wall Street conoce del boom de estas prácticas

Esta práctica del pastoreo solar ha llegado a la Bolsa de Nueva York. Los inversores de Wall Street están repartiendo rebaños de ovejas para cortar el césped que cubre sus instalaciones de paneles solares. En un intento por mejorar sus credenciales ecológicas y ganar apoyo local para nuevos proyectos de energía renovable a veces divisivos.

Los incentivos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación y las inyecciones de efectivo de algunas empresas ayudaron a que la industria de energía solar de EE UU creciera a su ritmo más rápido de la historia. Con suficiente capacidad instalada para abastecer a aproximadamente 6 millones de hogares estadounidenses. Detrás de la expansión estuvieron, reseña Financial Times, las subsidiarias de Berkshire Hathaway y el fondo de cobertura cuantitativo DE Shaw.

Los ganaderos desde el estado de Nueva York hasta California han sido algunos de los primeros beneficiarios de los proyectos. El número de sitios de energía solar que utilizan ovejas para pastar la hierba y el cardo ruso que crece alrededor de los paneles se ha multiplicado por diez en los últimos dos años, según la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar.

El grupo estima que 80.000 ovejas pastan actualmente en aproximadamente 500 sitios de energía solar en 27 estados. Estos animales llegan a rincones y grietas debajo de los paneles solares que las voluminosas cortadoras de césped no llegan. O tienen dificultades para cortar. El sitio web de ASGA dice que las ovejas «son recolectoras ingeniosas, que caminan para buscar vegetación que de otro modo podría convertirse en una molestia sombría para la empresa solar».

Mejora la calidad de la lana

En un paso adelante para las prácticas agrícolas sostenibles, Lightsource bp obtuvo resultados prometedores en la segunda ronda de pruebas de lana en su granja solar de Wellington, en Nueva Gales del Sur, Australia. El estudio, realizado por EMM Consulting, con el apoyo de Elders Rural Services, examinó los beneficios potenciales de la ubicación conjunta del pastoreo de ovejas y la generación de energía solar.

Se compararon dos grupos de ovejas merinas: uno pastaba en un prado normal y el otro en la granja solar de Wellington. Los hallazgos sugieren que la ubicación conjunta de la agricultura solar con el pastoreo no está impactando negativamente la producción de lana. Algunos parámetros incluso indican una mejora en la calidad de la lana.

Para analizar la calidad de la lana tomaron en cuenta su crecimiento, peso y los micrones, que indican la calidad de la fibra. El resultado de la investigación ha concluido que pastorear a las ovejas entre los paneles solares mejora la calidad de la lana.

El entorno bajo los paneles solares ha permitido a las ovejas alternar entre forraje fresco, pasto seco y heno en pie varias veces al año. Esta diversidad ayuda a que las ovejas estén bien alimentales, lo cual se proyecta en la calidad de su lana.

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