Por Andrés Tovar
02/11/2016
La escena desde el espacio se ve apocalíptica. Gruesas columnas de humo blanco y negro ocultan el paisaje del norte de Irak, cerca de Mosul, el principal campo de batalla en la guerra contra el Estado islámico. Este martes volvió a ser noticia tras la penetración de las fuerzas iraquíes, recrudeciendo los combates.
La columna blanca de azufre ha sido capturada por los satélites de la NASA tras el 22 de octubre, poco después de que militantes del Estado Islámico prendieran fuego a una gran planta de azufre en la zona. La contaminación de dióxido de azufre resultante, que puede causar problemas respiratorios graves e irritar los ojos y la garganta, ha matado a dos personas y ha enviado al menos otras 1.000 a los hospitales. Las fuerzas estadounidenses en la región se han puesto máscaras de gas y otros equipos de protección en respuesta.
El fuego de azufre es sólo un ápice de un patrón perturbador que se ha estado desarrollando durante el verano y otoño. En sus ataques, el Estado Islámico ha decidido prender fuego a los campos de petróleo y fábricas, llenando el aire de toxinas, y la contaminación de las fuentes principales de agua potable.
Irak tiene una larga y sórdida historia relacionada con el uso del medioambiente como un arma. En 1991, las fuerzas de Saddam Hussein prendieron fuego en los campos petrolíferos de Kuwait para cubrir su retirada después de la primera Guerra del Golfo. Ahora, más de 20 años después, las autoridades dicen que las técnicas de “guerra ambiental” del Estado Islámico son aún peores. «Esto es tristemente sólo el último episodio de lo que ha sido la destrucción masiva del medioambiente de Irak durante varias décadas» dijo Erik Solheim, jefe del Programa Medioambiental de la ONU, en un comunicado. «Este ecocidio en curso es una receta para un desastre prolongado. Esto hace que las condiciones de vida sean peligrosas y miserables».
Catástrofe ambiental
El último brote se puso en marcha en junio, cuando las fuerzas iraquíes avanzaron sobre Qayyarah, una pequeña ciudad al sur de Mosul, cerca del río Tigris. ISIS prendió fuego a por lo menos 19 pozos de petróleo en los campos cercanos mientras se retiraban, llenando el aire con negro de humo y gases tóxicos gruesas.
Luego, el 28 de agosto, cuando las fuerzas iraquíes entraron en Qayyarah, según los informes, ISIS abrió tuberías de aceite en la ciudad e inundó las calles de crudo. UNICEF llegó al día siguiente y se encontró un derrame de petróleo en el río Tigris, la principal fuente de agua potable de la ciudad:
Atheer Al-Yaseen, un especialista de emergencia con el UNICEF, describió la escena a finales de agosto: «Casi no podía respirar. Los grupos armados habían abierto oleoductos que atraviesan la ciudad. Las calles están fluyendo con aceite y una gran parte de ella está en llamas, por lo que el aire es oscuro con humo. Todo lo que se puede oler es humo». Cuatro meses más tarde, los campos de petróleo todavía están ardiendo.
Ese no fue el final de la misma. En octubre, cuando las fuerzas iraquíes comenzaron su cruzada hacia Mosul, miembros de ISIS, según los informes, comenzaron a llenar zanjas con petróleo crudo y los puso en el fuego para que sea más difícil para los aviones de guerra estadounidenses e iraquíes encontrar y atacar objetivos dentro de la ciudad.
«Da’esh han iluminado incendios del petróleo de forma esporádica en un intento de ocultar sus movimientos,» dijo el Coronel John Dorian, un portavoz militar de Estados Unidos en Irak. «Lo hace efecto algunas plataformas temporalmente”. Añadió que el impacto estratégico fue mínimo: Estados Unidos y las fuerzas aliadas han maltratado los objetivos de ISIS en toda la región de Mosul, con más de 2.400 bombas de precisión, proyectiles de artillería, misiles y cohetes desde que comenzó la campaña de 17 de octubre.
See oil fires burning in Iraq’s Mosul District. (Oct. 18) More: https://t.co/OgNdootsvz #Mosul #Iraq #Qayyarah pic.twitter.com/vT9xA6p7gp
— UrtheCast (@UrtheCast) 20 de octubre de 2016
Luego, el 22 de octubre, según los informes, ISIS militantes incendiaron la fábrica de azufre de Mishraq, al sur de Mosul. Una neblina blanca, espesa con las emisiones de dióxido de azufre, pronto comenzó a llenar el cielo:
El dióxido de azufre es un contaminante común en todo el mundo. Se emite siempre que los combustibles que contienen azufre, como el petróleo y el carbón, se queman en automóviles o centrales eléctricas. Pero este fuego ha sido mucho peor, ya que las concentraciones de sulfato son mucho, mucho más altas. Los vapores pueden provocar problemas respiratorios e irritar las vías respiratorias en gran medida. En cantidades suficientemente altas, la exposición al dióxido de azufre puede matar. Para ponerlo en perspectiva: La misma planta de azufre fue incendiada en 2003 y el resultado fue la liberación de unas 21.000 toneladas de dióxido de azufre por día. Eso es cuatro veces más como la mayor fuente de contaminación por el hombre en la Tierra. Un tipo de erupción de azufre que por lo general sólo se asocia con los volcanes.
A finales de octubre, la NASA mide extraordinariamente altos niveles de concentraciones de dióxido de azufre en todo el norte de Irak:
Además de los dos iraquíes muertos y muchos cientos más hospitalizados, las tropas estadounidenses han tenido que ponerse el tipo de equipo de protección visto por última vez en 2003, cuando el Pentágono estaba preocupado de que Saddam Hussein podría utilizar armas químicas. Dorian dijo que «algunas fuerzas de la coalición experimentaron irritación temporal». A los soldados les ordenaron llevar máscaras de gas, trabajar en lugares cerrados, o trasladarse a partes de su base donde la calidad del aire era mejor.
Por último, el 23 de octubre, la ONU informó que una planta de tratamiento de agua fue dañada en los combates «dando lugar a una fuga de gas de cloro que obligó a que alrededor de 100 civiles buscaran tratamiento médico».
No está claro que lo peor ha terminado todavía. Wim Zwijnenburg, un líder de proyecto desarme humanitario para el grupo holandés PAX, ha identificado un número de otros sitios industriales en la ciudad de Mosul que podrían ser vulnerables a un mayor daño en la batalla o incluso sabotaje deliberado. Un ataque en los sitios de aguas residuales, por ejemplo, podría dar lugar a un brote de enfermedades transmisibles.
La devastación alrededor de la batalla de Mosul no viene en forma aislada. Desde 2014, los combates cerca de sitios industriales en todo el norte de Irak han dado lugar a la liberación de sustancias químicas peligrosas en las inmediaciones del suelo y las aguas subterráneas. Y el año pasado, el ministro de Medio Ambiente Qutaiba al-Jubury iraquí acusó a ISIS de la «contaminación deliberada de los ríos, lagos y arroyos con desechos y contaminantes tóxicos del petróleo» como una táctica. En particular, señaló, el grupo ha estado contaminando los suministros de agua con aceite y otros productos químicos y tierras de cultivo destruyendo, lo que lleva a una mayor desertificación.
Todo este daño ambiental tiene el potencial de crear peores crisis humanitarias en el futuro, advierte Erik Solheim del PNUMA. «Hace que las condiciones de vida sean peligrosas y miserables (…) Va a empujar a un sin número de personas a unirse a la población de refugiados»
IraK tiene una larga historia de personas que utilizan el medioambiente como un arma de guerra. A principios de 1990, para castigar a los árabes de los pantanos que se levantaron en rebelión durante la Guerra del Golfo y a eliminar cualquier resto de los combatientes, Saddam Hussein ordenó quemar los pantanos mesopotámicos, convirtiendo las anteriormente exuberantes humedales que habían sufrido la región en tierra desnuda.
En 2003, la ONU describió lo que sucedió después: «Toda la comunidad árabe de las marismas ha sufrido una gran agitación social y económica como resultado de la destrucción de los pantanos, con cerca de 40.000 personas obligadas a huir hacia el suroeste de Irán y cientos de miles de desplazados internos dentro de Irak».
Algunos árabes de los pantanos han regresado a los humedales, que se nombraron patrimonio de la humanidad durante el verano pasado. Pero la sociedad vibrante que una vez existió es probable que ya no vuelva. La otra cara de esta historia está la cuestión de si misma es que la degradación del medioambiente puede dar lugar a nuevos conflictos. La guerra sigue
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