El Thwaites es uno de los glaciares más grandes de la Antártida y una de las principales barreras contra el aumento del nivel del mar en el mundo. El problema es que esa inmensa plataforma de hielo se está resquebrajando cada vez más. Los expertos estiman que podría fracturarse dentro de los próximos 3 a 10 años y si eso ocurre, derivaría en un colapso del planeta, de allí su nombre popular: «Glaciar del Juicio Final».
Los científicos llevan años observando su comportamiento por su dimensión e importancia. En un informe reciente destacan que un bloque de hielo que está frenando su derretimiento, podría romperse en el corto plazo. Como efecto dominó provocaría nuevas fracturas en Thwaites generando una elevación grande y temible del nivel del mar a escala global.
El inmenso Thwaiter se está derritiendo más rápidamente de lo que se había estimado anteriormente y podría causar un desastre, sostiene International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC). Un equipo de casi 100 investigadores financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido.
Señala el informe que ese glaciar se está retirando rápidamente a medida que un océano que se calienta borra lentamente su hielo desde abajo. Esto conduce a un flujo más rápido, más fracturas y una amenaza de colapso. La formación de hielo es del tamaño de Florida o Gran Bretaña y actualmente contribuye con el 4% del aumento anual del nivel del mar a nivel mundial. Si colapsa, los niveles globales del mar subirían mucho, poniendo a millones de personas que viven en ciudades costeras en zonas de peligro de inundaciones extremas.
¿En vías del colapso el “Glaciar del Juicio Final”?
El “Glaciar del Juicio Final” es monitoreado por científicos del mundo ante su comprometido comportamiento que amenaza con un colapso.
“Thwaites es el glaciar más ancho del mundo”, dice Ted Scambos. Es el investigador principal del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES). Y advierte que “ha duplicado su velocidad de flujo de salida en los últimos 30 años. Y el glaciar en su totalidad contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de 0,6 metros. Podría conducir a un aumento aún mayor del nivel del mar, hasta 3 metros, si atrae a los glaciares circundantes”.
Scambos es el coordinador principal de EE UU para el ITGC, dedicado a estudiar el glaciar vulnerable. La colaboración de cinco años tiene como objetivo recopilar datos de instrumentos en todo el glaciar y el océano adyacente. A la vez, modelar el flujo de hielo y el futuro de la capa de hielo. Su trabajo ha revelado cambios importantes en el hielo, el agua circundante y el área donde flota debajo del lecho rocoso.
Thwaites se encuentra en la Antártida Occidental, fluyendo a través de un tramo de 120 km de costa congelada. Un tercio del glaciar, a lo largo de su lado este, fluye más lentamente que el resto. Está reforzado por una plataforma de hielo flotante, una extensión flotante del glaciar que se mantiene en su lugar por una montaña submarina. La plataforma de hielo actúa como un refuerzo que evita un flujo más rápido del hielo aguas arriba. Pero el refuerzo de hielo que frena a Thwaites no durará mucho, dijo Erin Petitt, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón.
Océanos calientes derriten el «Glaciar del Juicio Final»
Debajo de la superficie, el agua más cálida del océano que circula por debajo del lado este flotante está atacando este glaciar desde todos los ángulos, descubrió su equipo. Esta agua está derritiendo el hielo directamente desde abajo y, al hacerlo, el glaciar pierde su control sobre la montaña submarina. Se han formado facciones masivas y también están creciendo, acelerando su desaparición, agregó Pettit. Es probable que esta extensión del Thwaites o “Glaciar del Juicio Final” sobreviva solo unos pocos años más y de ser así, producirá un colapso.
El agua caliente también es una amenaza para la llamada «zona de puesta a tierra». El área donde el glaciar se eleva del lecho marino, dijo Peter Davis, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey. Davis y su equipo usan agua caliente para perforar agujeros de acceso. Desde la superficie de la plataforma de hielo hasta la cavidad del océano cientos de metros más abajo. Descubrieron que las aguas del océano en la zona de puesta a tierra son cálidas, según los estándares polares, y saladas. Y generan lamentablemente condiciones para derretir la plataforma de hielo que se encuentra debajo.
Peter Washam, investigador asociado de la Universidad de Cornell, también estudia la zona de puesta a tierra. Su equipo hizo descender un robot submarino a control remoto a través del pozo para tomar medidas del océano, el hielo y el lecho marino en esta región. Mapearon estas propiedades hasta el punto en que el hielo y el lecho marino entraron en contacto. Washam describe la zona de conexión a tierra como «caótica», con agua tibia, hielo escarpado. Y un fondo empinado e inclinado que permite que el agua derrita rápidamente la capa de hielo desde abajo.
Influencia del bombeo de las mareas
Pero aguas arriba de esta línea de flotación, los investigadores han descubierto que el agua en realidad es bombeada bajo la capa de hielo a una corta distancia por las mareas.
Lizzy Clyne, profesora adjunta en Lewis and Clark College, y su equipo estudian el mecanismo de bombeo de las mareas que fuerza físicamente el agua caliente entre el hielo y el lecho rocoso en Thwaites. La porción flotante del glaciar sube y baja con las mareas. Y ese movimiento actúa como una palanca, bombeando agua debajo de la capa de hielo. Además, aguas abajo de la zona de conexión a tierra en el fondo de la plataforma de hielo flotante, el estiramiento y el derretimiento constantes están creando rápidamente largos canales a través del hielo. Por donde puede fluir el agua, lo que afecta la estabilidad a largo plazo de la plataforma de hielo, explicó Clyne.
A medida que Thwaites se retira río arriba y hacia la capa de hielo, puede formar acantilados de hielo muy altos frente al océano. Anna Crawford, investigadora postdoctoral en la Universidad de St. Andrews, y su equipo utilizan modelos informáticos para estudiar la falla de los acantilados de hielo. Un proceso por el cual el hielo puede desprenderse de los extremos del glaciar hacia el océano abierto.
Derrumbe de los acantilados de hielo
La investigación es ardua y compleja. Los científicos quieren predecir y sobre todo, evitar el colapso del “Glaciar del Juicio Final”.
Crawford comentó que el proceso puede tomar muchas formas, pero todas ellas podrían conducir a un retroceso muy rápido del enorme glaciar. La forma del lecho rocoso de la Antártida Occidental hace que la región sea vulnerable a una rápida retirada debido al derrumbe de los acantilados de hielo. Por cuanto los acantilados cada vez más altos podrían quedar expuestos a medida que el hielo retrocede. Esto podría conducir a una reacción en cadena de fracturas, lo que resultaría en un colapso. Un desafío para el equipo es evaluar si esto podría ocurrir, cuándo y qué tan rápido, pero es posible que se produzca una gran pérdida de hielo dentro de varias décadas o algunos siglos.
“Si Thwaites colapsara, arrastraría consigo la mayor parte del hielo de la Antártida occidental”, dijo Scambos. «Por lo tanto, es fundamental obtener una imagen más clara de cómo se comportará el glaciar en los próximos 100 años». La investigación de ITCG, incluidas las proyecciones futuras del nivel del mar, será vital para los responsables políticos. En sus esfuerzos por mitigar y adaptarse a los impactos del aumento global del nivel del mar.
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