Los grandes capitales aeroespaciales y tecnológicos se abren paso en el universo, ahora deshabitado, pero pronto fluido de vuelos turísticos y de nuevas opciones. Son tantas las empresas emergentes interesadas en dar mayor vida al espacio sideral con ingeniosas oportunidades, que habrá que organizar no solo las agendas sino regular el tráfico fuera de la Tierra.
James McKenzie es el autor de la columna “Transactions” de Physics World y vicepresidente de negocios en el Instituto de Física de 2016 a 2020. En su último artículo ofrece un abanico de alternativas que están en juego hoy y que resultan fascinantes y ¿creíbles?
“Vamos, admítelo”, comienza McKenzie, “¿Quién en secreto no querría ir al espacio? El atractivo de dejar nuestros grilletes terrenales sin duda ha demostrado ser poderoso. Para el fundador de Amazon, Jeff Bezos, y el actor de Star Trek, William Shatner, quienes volaron al espacio el año pasado a bordo de una nave de Blue Origin. Richard Branson también despegó en un vuelo de prueba de Virgin Galactic en 2021. Pero el turismo espacial pronto podría estar abierto a más que solo multimillonarios. De hecho, se espera que el mercado crezca de 886 millones de dólares en 2020 a 2.500 millones de dólares en 2027, según la firma Marketwatch”.
La razón principal del crecimiento radica en las naves espaciales reutilizables, que reducen drásticamente los costos de lanzamiento. En 1981, cuando la NASA presentó su transbordador espacial, poner un objeto en el espacio costaba alrededor de 85.000 dólares por kilogramo. Para 2020, el vehículo Falcon Heavy de SpaceX había superado la barrera de $1/kg. La creciente competencia también ayuda. Otras firmas en el sector comercial y de turismo espacial ahora incluyen Space Adventures, EADS Astrium, Armadillo Aerospace, Excalibur Almaz, Space Island Group, Boeing y Zero 2 Infinity.
El espacio está llenito de oportunidades
A manera de ejemplo de esas oportunidades que hay en el espacio, McKenzie asegura que en el Reino Unido ya hay cinco «puertos espaciales», incluido uno cerca de Newquay en Cornualles, frente a la costa atlántica. Spaceport Cornwall espera albergar lanzamientos regulares de Virgin Orbit desde principios de 2022 y estima ser el único «puerto espacial horizontal» del Reino Unido. Esto significa que los aviones que transportan cohetes pueden despegar y aterrizar. Hasta ahora, Virgin ha vendido unos 100 asientos a 450.000 dólares cada uno y tiene unas 700 reservas.
Pero el turismo espacial es solo una pequeña parte del mercado espacial comercial más amplio, que Morgan Stanley estima que podría generar ingresos de $ 1 billón o más para 2040. Las oportunidades más importantes a corto y mediano plazo en el espacio, dijo, probablemente provengan de los satélites. Ofreciendo acceso a Internet de banda ancha conectando los lugares más remotos del planeta. De hecho, se prevé que el mercado mundial de Internet por satélite, que valía 2930 millones de dólares en 2020, aumente a 18 590 millones de dólares en 2030.
Los proveedores establecidos, como HughesNet y Viasat, actualmente usan algunos satélites grandes de alto rendimiento en órbitas grandes. En el caso de Viasat, está lanzando tres nuevos satélites de 6,4 toneladas en órbita ecuatorial geoestacionaria a 36.000 km sobre la Tierra.
Al ofrecer una conectividad de decenas de megabits, los satélites brindarán a los usuarios acceso a Internet por tan solo $ 100 por mes. Sin embargo, otras empresas, en particular SpaceX con su sistema Starlink, se están enfocando en poner muchos satélites más pequeños y más baratos en el espacio. Con un peso de solo 260 kg cada uno, volarán en una órbita terrestre muy baja a alturas de aproximadamente 550 km.
Ideas, capitales y oportunidades en el espacio
McKenzie en su artículo “Space for all: here are some of the huge commercial opportunities away from Earth”, detalla que Starlink tendrá una «latencia» muy baja. El tiempo entre comenzar a hacer algo en Internet y recibir una respuesta, de solo 45 ms. Eso lo hará ideal para llamadas, juegos y transmisión, con la latencia de Starlink no muy lejos de la banda ancha fija (14 ms) y mucho mejor que Viasat (630 ms) y HughestNet (724 ms). Starlink también será más rápido, y algunos usuarios ya informan velocidades de descarga de 400 MB.
Sin embargo, lo más importante es que Starlink puede ser más barato, en parte porque la compañía puede lanzar hasta 60 de sus satélites a la vez. SpaceX ya ha lanzado 1584 satélites Starlink para brindar un servicio casi global y la empresa cuenta con la aprobación de las autoridades estadounidenses para lanzar 12 000, con el objetivo final de 30 000. OneWeb, otro competidor de EE UU, ha lanzado hasta ahora 358 y logrará una cobertura global utilizando 648 satélites para fines de 2022.
También veo mucho rendimiento con CubeSats, una nave del tamaño de una caja de zapatos inventada inicialmente como una herramienta educativa para los estudiantes. Más rápido y más barato de construir que los satélites convencionales, ya hay miles de CubeSats orbitando la Tierra. Enviados por universidades, gobiernos y empresas emergentes, hacen de todo, desde monitorear la deforestación hasta rastrear animales en peligro de extinción con etiquetas de radio. Por lo general, no duran más de cinco años y se queman cuando terminan.
La firma japonesa Astroscale incluso los ha utilizado en pruebas para capturar basura espacial, liberando y atrapando un CubeSat usando un sistema magnético. El espacio está colmado de oportunidades.
Baratos y reutilizables
McKenzie, en su análisis, observa mucho rendimiento con CubeSats. Una nave del tamaño de una caja de zapatos inventada inicialmente como una herramienta educativa para los estudiantes.
Por supuesto, existe un costo ambiental para el espacio, ya que la mayoría de los lanzamientos dependen de combustibles fósiles. Sin embargo, se están dando grandes pasos. Los cohetes Blue Origin de Bezos ya funcionan con una mezcla de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, que emiten poco o nada de dióxido de carbono cuando se queman.
La firma escocesa Orbex, por su parte, está desarrollando un cohete orbital reutilizable llamado Prime. Propulsado por biocombustible de carbono ultrabajo, tendrá un 86% menos de emisiones que un cohete de combustible fósil. Orbex también se compromete a compensar todas las emisiones de las operaciones terrestres y de cohetes, asegurando que cada lanzamiento sea neutral en carbono. La nave despegará por primera vez desde el norte de Escocia a finales de este año.
SpinLaunch, una empresa californiana que está desarrollando una centrífuga sellada al vacío para hacer girar un cohete. Y luego lanzarlo al espacio, está adoptando otro enfoque interesante. En noviembre pasado, llevó a cabo con éxito el primer lanzamiento de su sistema de prueba de concepto, que, según afirma, en última instancia, necesitaría una cuarta parte del combustible de una nave convencional. Y costaría solo una décima parte del precio de un lanzamiento de cohete estándar.
Son muchos los capitales, las ideas y las oportunidades que se abren en el espacio, fuera de los grilletes de la Tierra.
Buscando espacio en el espacio
Uno de los problemas con el sector espacial, dice McKenzie es la falta de un acuerdo claro entre las naciones sobre quién puede hacer qué. Y para garantizar que realmente haya algo de espacio en el espacio, además de múltiples oportunidades.
Necesitamos desarrollar urgentemente un marco global sensato para gestionar el tráfico espacial y abordar el problema de la basura espacial. Dado que incluso una pequeña cantidad de escombros podría destruir un satélite completo, ¿quién querría lanzar una nave si es probable que se destruya la carga útil?
Aparte de ese problema, sin duda es un momento de auge para el sector espacial. El Reino Unido, por ejemplo, celebró recientemente que la empresa emergente número 100 se uniera al centro de incubación de empresas del Reino Unido de la Agencia Espacial Europea, que afirma ser la red de innovación espacial para empresas emergentes más grande del mundo. Y aunque la promesa de Elon Musk de asentamientos en Marte para 2050 puede parecer un poco optimista, no subestimes el potencial comercial del espacio más cercano a casa.
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