La atención se sigue centrada en el robot Perseverance y el helicóptero Ingenuity, en su intensa labor científica en tierras marcianas. Del Curiosity poco se habla en su larga expedición en Marte. Se cumplen nueve años de su llegada a Marte y la NASA ha difundido imágenes recientes que el rover encontró en su recorrido: rocas repletas de minerales salados llamados sulfatos. Diferentes de las ricas en arcilla que había detectado antes.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA compartió gráficas que el vehículo de exploración espacial grabó mientras subía al monte Sharp. Una elevación de 8.000 metros de altura dentro de la cuenca del cráter Gale, de 154 kilómetros de ancho. Como en la región es invierno, el cielo está relativamente libre de polvo, lo que brinda una vista más clara.
La agencia espacial estadounidense dijo que el rover se encuentra actualmente en algún sitio dominado por minerales salados o sulfatos. Anteriormente había detectado zonas ricas en minerales arcillosos. Indicó también que las capas del monte Sharp podrían revelar cómo el entorno antiguo dentro del cráter Gale se secó con el tiempo, cambios similares se observan en todo el planeta rojo.
«Las rocas aquí comenzarán a revelarnos cómo este planeta antiguamente húmedo se transformó en el Marte seco de la actualidad. Y cuánto tiempo persistieron los ambientes habitables después de que eso sucediera», señaló Abigail Fraeman, la científica adjunta del proyecto Curiosity.
El Curiosity capta más imágenes de Marte
El reciente trabajo gráfico del rover Curiosity en Marte se compone de 129 imágenes individuales. Sus colores se han ajustado para replicar cómo se vería el planeta rojo bajo el tipo de luz diurna a la que estamos acostumbrados en la Tierra. El vehículo ha estado deambulando por el cráter Gale desde 2012, cuando comenzó su misión. Ha recorrido 25,7 kilómetros. Su objetivo es estudiar si diferentes entornos marcianos podrían haber sustentado la vida microbiana cuando existían lagos y aguas subterráneas en el cráter Gale.
Las imágenes también proporcionan información sobre cómo ha evolucionado el entorno del planeta a lo largo de millones de años. La región en que se encuentra el Curiosity se caracteriza por rocas de minerales salados llamados sulfatos. Presentan nudos y colinas redondeadas. El rover pulveriza muestras de roca con un taladro y luego rocía el polvo en el chasis del rover, donde un par de instrumentos determina qué sustancias químicas y minerales están presentes. Curiosity perforó recientemente su muestra de roca número 32 a partir de un objetivo apodado, «Pontours» que ayudará a detallar la transición de la región de minerales arcillosos a la dominada por sulfatos.
“Conducimos un robot mientras explora otro planeta y es extremadamente gratificante ver cómo los nuevos descubrimientos y los resultados científicos guían las actividades de cada día», dijo Megan Richardson Lin, la nueva directora del proyecto de la misión.
Nuevas tareas y desafíos en el planeta rojo
Hay más por descubrir en Marte. Curiosity recorre un camino sinuoso entre la montaña Rafael Navarro, apodada recientemente en honor a un científico de la misión fallecido, y una colina imponente que es más alta que un edificio de cuatro pisos. En 2022 el rover pasará por delante de estas dos características y se adentrará en un estrecho cañón antes de volver a visitar el Greenheugh Pediment. Una pendiente con una capa de arenisca que el rover alcanzó brevemente en 2020, refirió Richardson Lin.
Por lo pronto, los científicos de la NASA tienen otras dudas por resolver. A principios de agosto el vehículo de exploración Perseverance intentaba tomar las primeras muestras de rocas del planeta rojo, pero algo falló. Aparentemente, los sistemas del robot funcionaban perfectamente, pero encontraron vacío el tubo en el que debían haberse almacenado las muestras. El equipo a cargo de la misión supone que las particulares características de la roca que se intentaba recoger pudo se la causa del fallo.
«La idea inicial es que el tubo vacío es el resultado de que la roca objetivo no reaccionó de la manera que esperábamos durante la extracción. Es más eso que un problema del hardware del sistema de toma de muestras y depósito», afirmó a la BBC, Jennifer Prosper, directora del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Jets Propulsados de la NASA.
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