El calentamiento de los océanos les está arrebatando a los arrecifes de coral sus vibrantes colores rojizos, anaranjados, azules y púrpura que embellecen los mares y proporcionan nutrientes y vida a los ecosistemas marinos. Los corales están experimentando un alarmante blanqueamiento global por segunda vez en los últimos 10 años y el cambio climático tiene un peso importante en la alteración.
Este procedimiento atípico e irregular ha tenido y seguirá teniendo graves consecuencias para las comunidades costeras, la salud y las capacidades de los océanos, alertaron la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE UU y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral.
Estas organizaciones confirmaron el blanqueamiento de los arrecifes de coral en al menos 53 países, territorios o economías locales desde febrero de 2023 hasta ahora. Más específicamente, las amplias zonas de arrecifes tropicales de las cuencas oceánicas más grandes del mundo, el Atlántico, el Pacífico y el Índico están experimentando un estrés extremo.
Esta tensión severa ocurre cuando los corales expulsan las algas que son su fuente de alimento y les dan color. Si el blanqueamiento es fuerte y duradero, el coral puede morir. En términos científicos el blanqueamiento de los corales es consecuencia de la pérdida de la relación simbiótica entre zooxantelas (dinoflagelados fotosintéticos) y corales.
Las zooxantelas son un tipo de algas microscópicas que viven dentro de los corales. Son ellas las que dotan a estos últimos de sus bonitos colores. Ambos grupos de organismos viven en un tipo de relación fusionada necesaria para su propia supervivencia.
El coral puede parecer una planta, pero es una especie de animal; de hecho, hay múltiples criaturas diminutas llamadas pólipos. Crecen muy lentamente y forman una capa exterior dura extrayendo sal del agua de mar, luego se fusionan para formar lo que se llama colonias.
El blanqueamiento de los corales
Los arrecifes de coral son ecosistemas importantes que sustentan la vida marina y submarina, protegen la biodiversidad y frenan la erosión. También apoyan las economías locales a través del turismo.
El blanqueamiento de corales puede producirse por varios factores naturales y antropogénicos, pero el cambio climático es la principal causa de este fenómeno, señalan la NOAA y el ICRI en un estudio. Cuando la temperatura de los océanos aumenta, los pólipos de los corales expulsan a las zooxantelas, dando origen a un efecto de decoloración coralina.
Existen otras causantes del blanqueamiento de corales, además del cambio climático. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), también inciden la contaminación y las mareas extremadamente bajas.
Señala que los arrecifes de coral sirven como barreras naturales contra la fuerza de las olas y las mareas de las tormentas. La simple existencia de estas colonias protege el estilo de vida de las comunidades costeras.
La organización suma a estas consecuencias el agravamiento de la crisis de sobrepesca, pues se eliminan importantes vínculos de la cadena alimenticia. Y, no menos importante, la industria turística que promueve la belleza de los arrecifes de coral resulta afectada, reflejando sus pérdidas millonarias en los empleos del rubro.
Coral Reef Alliance, una organización ambiental no gubernamental, estima que en 2050, el 90% de los arrecifes de coral del mundo padecerán blanqueamiento anual. Aunado al hecho de que el fenómeno es cada vez más frecuente, muchos gobiernos no están capacitados para la detección oportuna del problema, consideró la entidad.
El blanqueamiento se viene produciendo en varias regiones desde hace algún tiempo. En el ecosistema de arrecifes de coral más grande del globo, en Australia, el blanqueamiento afectó al 90% de los corales evaluados en 2022. El de Florida, el tercero más grande, experimentó un blanqueamiento significativo en 2023.
Experiencias alentadoras
Un arrecife al que le ha ido mejor es el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Se le brindó cierta protección por su ubicación en aguas más profundas en el Golfo de México. Los funcionarios del santuario no respondieron de inmediato a los mensajes en busca de las últimas novedades sobre la salud de los corales del santuario.
Otro caso positive es el del grupo de turismo sostenible &Beyond y la organización sin fines de lucro Africa Foundation que comenzaron a colaborar en Mnemba, una isla paradisíaca pequeña y exclusiva, situada a 3 kilómetros de la costa nordeste de Zanzíbar (Tanzania). La rodea un arrecife ovalado que forma parte del área marina de conservación.
Se crearon viveros submarinos utilizando mesas de malla de acero, donde se cultivan fragmentos de coral para replantarlos en el arrecife de coral. Son atendidos y cuidados por buzos locales que han sido capacitados como guardabosques conservacionistas. Se necesitan unos dos o tres meses para que se forme una colonia de coral y luego los guardabosques los llevan al arrecife.
Los resultados hasta ahora son alentadores: se ha restablecido el 80% de la cobertura en lo que se llama el «arrecife interno» que rodea la isla. «Es como si hubieran crecido por sí solos», dijo el guardabosques Hija Uledi. “Hemos restaurado el arrecife y no se nota la diferencia. Ahora tienen peces por ahí. El trabajo es genial y pueden verse muchas especies”.
Los conservacionistas también crearon arrecifes artificiales: estructuras de acero y piedra que se colocaron a unos 3 kilómetros de la isla y donde los guardabosques también plantan coral recién cultivado en los viveros. Su objetivo es ayudar a reponer la vida marina.
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