Los eventos climáticos extremos como las inundaciones y sequías entre otros impactos del cambio climático exacerbaran los brotes de enfermedades patogénicas. Cada vez más los productos agrícolas son menos seguros, transportando patógenos que provocan enfermedades como la salmonella y el E. colli. Estas se presentarán en países en los que no son usuales, así lo prevé la OMS y la FAO.
En lo que va de año, la FDA ha investigado en Estados Unidos diez brotes relacionados con productos agrícolas contaminados. Hasta el momento se reportan al menos 1.329 personas intoxicadas y 83 hospitalizados. Se estima que el número de víctimas puede ser mayor debido al hecho de que muchas enfermedades no se informan o son difíciles de rastrear.
Shawn Bartholomew, agricultor de Wisconsin, aseguró que “la mayoría de los brotes, y los más graves, están asociados con el agua», por lo que se convierte en el vector número uno de transmisión. Bartholomew, ex supervisor de seguridad de productos agrícolas en el FTC de Wisconsin, comentó a thecounter.org que “mientras más agua se use, mayor será el riesgo. Asegurar la calidad del agua en una granja es muy importante”.
Los productos agrícolas se contaminan al entrar en contacto con las heces. La contaminación comienza cuando las heces llegan a los cultivos a través del agua contaminada. Los excrementos pueden emanar de animales salvajes como ciervos que pisotean los campos o de fuentes de agua superficiales cercanas, como ríos y arroyos.
Otra fuente de contaminación puede ser el estiércol de las operaciones industriales de ganado. Estas se filtran en el agua que se usa para regar cultivos. Puede provenir de aguas subterráneas bastante seguras que se bombean a través de un pozo que por la escorrentía expone el agua a las bacterias. Incluso puede provenir de un compost manejado incorrectamente.
Riesgos a la inocuidad de los productos agrícolas
Aunque un estudio de la producción de lechuga en el campo versus invernadero encontró que la contaminación por E. coli era menos frecuente, si no inexistente, en los sistemas de interior, el riesgo de que el agua contaminada sea irrigada en interiores no es ficticio.
«Existe un riesgo sin importar dónde se encuentre el cultivo. En un invernadero, todavía hay personas que cosechan los productos agrícolas y pueden transportar y propagar patógenos», dijo Elizabeth Bihn, directora ejecutiva del Instituto de Seguridad Alimentaria de la Universidad de Cornell. Advirtió que además de la salmonella y la E. coli podría haber otros patógenos, como hepatitis A y Shigella. Aunque raras en la producción de productos agrícolas, se transmiten a través de las heces.
Cambio climático y riesgo de los alimentos
El cambio climático exacerba casi todos los riesgos de contaminación de los productos agrícolas. Bihn señaló que en las temporadas de sequía, un agricultor no puede depender de las precipitaciones para regar sus cultivos y tendrá que encontrar un fuente alterna de riego. “¿Es una fuente de agua subterránea protegida que tiene pocos riesgos microbianos? ¿O es una fuente de agua superficial de la que tienes que preocuparte quién está río arriba?”
Igualmente, las inundaciones provocadas por huracanes y otras tormentas pueden esparcir las bacterias de las operaciones ganaderas y los tanques sépticos. Las inundaciones también pueden causar cambios en la forma en que se mueve la vida silvestre y poner a los animales en contacto con los campos de cultivo.
Recientemente, el medio oeste norteamericano está experimentando un aumento en las temperaturas promedio que aumenta las precipitaciones. Las tormentas de verano pueden recoger patógenos de animales salvajes de las laderas y arrastrarlos hacia los cultivos a medida que se acerca la cosecha.
“Cuando las inundaciones matan la hierba o los campos que normalmente serían una barrera viva entre la ladera de una colina y un campo agrícola, aumenta el riesgo de contaminación por E. coli ”, explicó Bartholomew.
¿Hay soluciones?
Los riesgo de la intoxicación por patógenos en los alimentos disminuirían si los consumidores consideran cocinar sus productos. No obstante, esto no es posible en algunos casos y en otros simplemente las preferencias se imponen. “Los estadounidenses disfrutan comer frutas y verduras crudas, dijo Bihn.
A sabiendas de que proteger el agua para la agricultura es un paso vital para evitar que las verduras se contaminen, la FDA propuso una revisión de la sección de agua agrícola de su Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos. De ser aprobada la revisión, se requeriría que los agricultores evalúen si el agua agrícola que están usando antes de la cosecha introducirá «peligros conocidos o razonablemente previsibles» en los cultivos y, por lo tanto, requerirá «medidas de mitigación».
Una alternativa la ofrece Joy Waite-Cusic, especialista en sistemas de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Oregón. Como trabaja desde hace una década en los desafíos de la seguridad alimentaria, desarrolló una aplicación en asociación con Data Science for the Public Good.
La aplicación utiliza los datos de análisis de agua disponibles públicamente en todo el país, tomados de una ejecución de cámara de compensación por el Servicio Geológico de Estados Unidos Con estos datos construyeron una herramienta que puede ayudar a los agricultores a evaluar la calidad del agua que utilizan».
En la aplicación, que aún no está ampliamente disponible, puede elegir su estado y su temporada de cultivo por mes» y ver geoespacialmente la calidad del agua aguas arriba y aguas abajo. Este tipo de datos podría tener mucha utilidad y realmente no costaría nada [a los agricultores].
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