Hace más de medio siglo, las imágenes de la Tierra tomadas desde el espacio, mostraban un planeta azul dominado por océanos y repleto de nubes. Desde entonces, señala la oceanógrafa y física británica Helen Czerski, los científicos han documentado cómo el calentamiento global ha venido cambiando los océanos y transformando los patrones climáticos del planeta. Y, en algunos casos, poniendo en peligro los sistemas agrícolas de los que depende la humanidad.
En su nuevo libro, ‘The Blue Machine: How the Ocean Works’, Czerski -frecuente presentadora científica de la BBC– ofrece una introducción de las fuerzas naturales que impulsan el océano global y cómo las actividades humanas afectan estos procesos.
Todos los océanos de la Tierra, desde el ecuador hasta los polos, son un motor impulsado por la luz solar, que a su vez empuja enormes flujos de energía, agua, vida y materias primas. El libro ilustra los mecanismos detrás de esta característica definitoria del planeta. Desde las profundidades del fondo del océano hasta los arrecifes de coral tropicales, y desde los estuarios que alimentan los mares costeros poco profundos hasta los témpanos de hielo del Ártico.
Si bien los informes sobre los océanos a menudo se centran en el terrible impacto del plástico, la contaminación química y la sobrepesca, Czerski examina los impactos en la física del sistema oceánico, que ella describe como un motor gigantesco y altamente complejo. Si bien el motor oceánico nos ha sostenido durante miles de años, le preocupan las amenazas urgentes que hoy enfrenta. Czerski presenta en el libro una nueva perspectiva sobre lo que significa ser ciudadano de un planeta oceánico.
Calentamiento global y su impacto en los océanos
En una entrevista con Yale Environment 360, publicación de la Universidad de Yale, Helen Czerski -también autora de ‘¿Por qué a los patos no se les enfrían los pies?: la física de lo cotidiano’- advierte sobre la incidencia del calentamiento global en los océanos desde el punto de vista de la física. Afirma que las corrientes oceánicas críticas pueden disminuir o cambiar de rumbo a medida que las aguas superficiales continúen calentándose.
Los niveles de oxígeno en el mar han ido disminuyendo, lo que podría convertir algunas partes del mar en desiertos biológicos y sigue siendo escéptica ante los ambiciosos planes de geoingeniería oceánica diseñados para mitigar los efectos del cambio climático. La experta apunta que se corre el riesgo de desestabilizar aún más un sistema natural que entendemos de manera imperfecta.
“El océano te humilla todo el tiempo -sostiene Czerski, profesora en el University College de Londres-. Existe la ilusión de que tenemos el control de nuestro planeta y que tenemos algunas manos en las palancas de conducción. Alto, debemos tener mucho cuidado antes de usarlas”.
“La gente habla de peces, ballenas y contaminación, de las cosas que hay en el océano. Casi nadie habla de la realidad física del océano mismo. La realidad física del océano empezó a cambiar el año pasado. Es la razón de las olas de calor marinas”, advierte. “Entonces de repente se dice: ‘Oh, el océano tiene una temperatura, y tal vez esa temperatura importe en el calentamiento global’. Es un cambio de perspectiva. Se empieza a ver el océano no sólo como el lienzo lleno de historias, sino como el motor que impulsa todo”.
El motor que impulsa todo en la Tierra
A veces se dice que sabemos menos sobre las profundidades del mar que sobre la Luna. ¿Es válida esa comparación?
Nuestra imagen de la Luna proviene de las fotografías tomadas por los astronautas. Una superficie gris picada de viruela que literalmente no ha cambiado en 2.000 millones de años. Allí no sucede nada, excepto que ocasionalmente cae un asteroide. El problema fundamental al comparar la Luna con las profundidades del mar es que se supone que el océano es un lugar muerto donde nada cambia. Olvidamos que el océano es un lugar tridimensional. Está lleno de vida, hace cosas bastante raras, cambia estacionalmente y muchas cosas que hace impactan el planeta.
Considera que “estamos viviendo en nuestro planeta azul y, sin embargo, nunca miramos el azul. Hay una frase en la Marina Mercante, que dice que la gente es ‘ciega del mar’. Y creo que nuestra sociedad occidental es ciega al mar. La gran tragedia del océano es que la luz no viaja a través de él. Somos criaturas muy visuales y no creemos que las cosas estén ahí si no podemos verlas. Entonces, si la luz sólo viaja unos cientos de metros hacia el océano en un buen día, bueno, el resto no es real. No puedes verlo. Y entonces asumimos que no importa”. Y el océano se caracteriza por ser un motor enorme de la Tierra y las consecuencias del calentamiento global son desastrosas.
El sol mantiene la estabilidad
Explica que la definición de motor es algo que convierte la energía térmica en movimiento, y eso es en realidad lo que haciendo. El océano es dinámico, y la fuente de ese dinamismo es fundamentalmente la energía térmica del sol. El calor del sol.
El océano es un soporte vital planetario porque el agua es un líquido. Y lo que lo hace útil como líquido es que tiene la oportunidad de ganar energía y convertirse en gas o perder un poco de energía y convertirse en sólido. Pero lo más importante para el planeta es que ambos procesos requieren una cantidad colosal de energía. Y eso mantiene el sistema muy estable.
El líquido real no cambia mucho. Y el océano es una muy buena reserva de calor. Una batería de calor. Es lo que hace que la Tierra sea habitable. Si está nublado durante unos días, el océano no se congela. A medida que Marte se aleja del sol, las temperaturas bajan como una piedra. Lo mismo en la Luna. En la Tierra tenemos un banco de energía, el océano que la mantiene estable.
Entender con humildad cómo funciona el planeta
En su opinión, el sol calienta el océano desde arriba y el agua cálida flota. Mezclar requiere energía. Cuanto más caliente sea esta capa superior, más difícil será que el agua salga de esa capa.
¿Y cuando hay menos mezcla hay menos vida en el mar?
Sí. Hay grandes áreas del océano, generalmente en la superficie, que se consideran desiertos. Y la razón es que tiendes a tener una fuga de agua, lo que impide que los nutrientes suban desde abajo. Por eso esas áreas son grandes desiertos. Existe la paradoja de que en realidad no debería haber vida en el océano en un sistema perfectamente estratificado. Toda la luz del sol está en la parte superior y los nutrientes (incluidos los que necesita el fitoplancton cerca de la superficie) están todos en el fondo.
La experta explicó cómo el cambio climático y el calentamiento global afectan a los océanos. Sin embargo, los océanos pueden dar respuestas a la crisis climática. A través de la energía renovable del viento, las olas, las corrientes y los parques solares marinos. Los ecosistemas costeros y marinos conservados y restaurados pueden almacenar el exceso de carbono.
Czerski es muy clara sobre estas opciones. “Muchas de estas cosas valen la pena. Los lechos de pastos marinos son excelentes para la biodiversidad. Los lechos de algas saludables son excelentes para la biodiversidad. Pero la cuestión es si vamos a empezar a entrometernos en el océano para aplicarle geoingeniería deliberadamente, causaremos un gran daño. No hay evidencia de que cultivar algas y luego hundirlas para secuestrar carbono funcione.
«El océano es realmente complicado y hay que estudiar mucho antes de actuar o aplicar alguna de esas ideas delirantes. Nuestro desafío y obligación es entender cómo funciona el planeta y luego, con humildad, entender cómo encajar en él. En lugar de simplemente hacer lo que queramos. Realmente necesitamos mejorar nuestra conducta en tierra antes de adentrarnos en el océano y hacer tonterías”, finalizó.
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