Por Andrés Tovar
05/06/2017
El agua está cada vez más cerca de la puerta, lamiendo los bordes del jardín. Lo mismo ocurre en las otras pocas 29 que existen en la Isla de Jean Charles, una isla estrecha en los pantanos del sureste de Luisiana que se hunde lentamente en el Golfo de México. Al espacio, que alberga a miembros de tribus originarias como la Biloxi-Chitimacha-Choctaw y los Houma, se llega por una carretera solitaria que pasa a través de pantanos con agua a ambos lados. Desde 1955, la isla ha perdido el 98% de su territorio.
Y en otro lado de EEUU, por su parte, se encuentra Newtok, un pequeño pueblo de aproximadamente 350 personas en el borde occidental de Alaska, que se enfrenta a problemas similares. El aumento de los mares y el derretimiento de los glaciares provocado por el cambio climático han ocasionado la erosión gradual de sus tierras. “Ellos ven el río venir hacia ellos. Todos ellos aceptan esto, todos saben que tienen que salir», dijo Joel Neimeyer, el co-presidente de la Comisión de Denali, una agencia federal encargada de la coordinación de la asistencia gubernamental para la resiliencia costera en Alaska. “El río ha subido unos 70 pies -21 metros- en el último año».
Ambas ciudades llegaron a una terrible encrucijada con una terrible elección, la cual seguro vivirán -unos más temprano, otros más tarde- muchas personas que viven en las zonas costeras en los EEUU que están en riesgo de ser inundados mientras que el nivel del mar sigue subiendo: Moverse o perecer. Pero entonces se enteraron de un concurso inusual, el primero de su tipo, realizado por el gobierno de Barack Obama, que ofrecía la posibilidad de reubicación. El Concurso Nacional de resistencia a las catástrofes (NDRC) fue organizado por el gobierno federal y estaba dirigido a ayudar a las comunidades y a los estados recuperarse de desastres y reducir los riesgos futuros.
Para la isla de Jean Charles y Newtok, la competencia ofrecía una esperanza. El expresidente Obama incluso visitó Alaska en septiembre de 2015, pocos meses antes de la cumbre del clima de París, y dijo, tras visitar Newtok, que «lo está pasando en Alaska es sólo una vista previa de lo que sucederá con el resto de nosotros si no se toman medidas, es nuestro llamada de atención. Las campanas de alarma están sonando».
El impacto del cambio climático en las ciudades costeras más grandes de los Estados Unidos y la idea de la migración inducida por el clima ya no es un concepto abstracto que sólo está afectando a las islas lejanas del Pacífico. Un estudio del año 2016 sugiere que un aumento de 6 pies (1,8 metros) del nivel del mar para el año 2100, impulsado por un colapso de los casquetes polares, podría dar lugar a 13,1 millones de estadounidenses a lo largo de las costas que pierdan sus hogares debido a la creciente marea. Incluso un aumento más modesto de 3 pies dejaría de 4 millones de personas sin hogar.
Con la población de los EEUU altamente concentrada en las zonas costeras, esto plantea cuestiones urgentes para el gobierno estadounidense. ¿Cómo mover pueblos y ciudades enteras? ¿Y quién va a pagar por ello? Y, quizás la más contenciosa ¿A quién se debe ayudar primero?
La comunidad perfecta
El Concurso Nacional de resistencia a las catástrofes (NDRC) de Obama fue ideado en circunstancias inusuales. Después de que el huracán Sandy golpeó la costa este de Estados Unidos en 2013, el Congreso aprobó un proyecto de ley para la concesión de $ 16 mil millones en subsidios de recuperación a largo plazo para el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD). El dinero otorgado a HUD se destinó para el huracán Sandy y otros desastres elegibles que tuvieron lugar entre 2011 y 2013.
Configurar la recuperación de desastres como una concurso aseguró que el departamento financiara las mejores y más efectivas soluciones para la reconstrucción de las infraestructuras. El departamento venía de una buena experiencia con Rebuildbydesigne en 2013, una competencia que reunió a equipos de diseñadores, arquitectos, ingenieros, ecologistas, e hidrólogos para llegar a soluciones para mejorar la capacidad de recuperación en las áreas afectadas por Sandy. Así que decidieron seguir la misma metodología y destinar mayor parte del dinero para organizar el concurso en octubre de 2014. “Queríamos asegurarnos de que no estábamos poniendo en problemas el dinero que lo íbamos a invertir en verdaderas iniciativas innovadoras» dijeron en la organización.
La competencia se llevó a cabo en dos etapas. Se invitó a todos los estados y gobiernos locales que habían sufrido los desastres mayores entre 2011 y 2013 o habían recibido financiación de recuperación de desastres. Esto incluyó 48 estados, además de Puerto Rico, Washington, DC, y varios gobiernos locales. El proceso de la aplicación fue agotador, y como la mayoría de los procesos gubernamentales en EEUU, una pesadilla burocrática.
Aunque una reubicación de ciudades y pueblos enteros no era el objetivo de la competencia, Newtok vio en el concurso una oportunidad. En Alaska, un equipo de cinco personas de cuatro agencias gubernamentales diferentes formó un equipo para presentar un proyecto que asegurara no sólo la reconstrucción del pueblo en otro lugar, sino que sus habitantes conservaran su forma de vida. El pueblo de unos 350 miembros de la tribu Yupik se basa principalmente en una economía de subsistencia de la pesca, la caza de alces, bueyes, aves, y la recolección de huevos, frutos y verduras. La comunidad identificó a Mertarvik, un pedazo de tierra dentro de su área de subsistencia, como ese «lugar ideal» para volver a empezar
Pero ese espacio elegido era un refugio de vida silvestre protegida y la comunidad comenzó un proceso de siete años de negociación con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Para el año 2003, finalmente se le cedió el título de propiedad de Mertarvik, a unas 10 millas al sur de Newtok. En los años posteriores, la comunidad local y el estado ha tenido problemas para encontrar los fondos para desarrollar esta nueva tierra. No había organismos de financiación estaban dispuestos a invertir en este nuevo lugar donde no había población.
Así que cuando los funcionarios en el estado de Alaska se enteraron del Concurso Nacional de resistencia a las catástrofes en 2014, sostuvieron que Newtok estaría en buena posición para ganar algunos fondos.
Mientras tanto, en Louisiana, la franja de terreno de la Isla De Jean Charles estaba siendo devorada por el mar y las inundaciones regulares y huracanes le estaban mostrando a la comunidad que el reasentamiento era su única opción disponible. También parecía un buen candidato para la concesión, ya que, a diferencia de otros lugares, los habitantes del pueblo no tenían que ser convencidos de la necesidad de reubicarlos.
Un telón de fondo a París
Alaska y Louisiana tomaron muy diferentes enfoques para discutir sus casos para la financiación. El estado de Alaska argumentó que su proyecto tenía mayor y más urgente necesidad. “Hay una enorme reducción del hielo marino ártico que en el pasado era un amortiguador para las comunidades en la costa de las tormentas» argumentaron. Los de Louisiana, por su parte, consideraron que el gobierno federal no estaba tratando de resolver los problemas actuales, «sino también creando un modelo para futuros proyectos (…) lo que proponemos es un proyecto que que podría ser duplicados y replicados no sólo en Louisiana, sino en todo el país en respuesta a las amenazas a las comunidades”, reseña Forbes. Y así presentaron el plan de reubicación de Isla De Jean Charles «como un experimento, una solución novedosa basada en un lugar que estaba experimentando la pérdida de tierras costeras y contaba con serios problemas de aumento del nivel del mar, que podrían afectar otras áreas costeras de Estados Unidos en el futuro».
En enero de 2016, el HUD anunció los ganadores de la competencia. Louisiana recibió $ 92,6 millones, de los cuales $ 48 millones se destinarán a reubicar a los habitantes de la Isla de Jean Charles a un terreno más alto.
Pero no todo el mundo tuvo la misma suerte. En una carta al estado de Alaska rechazando su solicitud de financiación, el HUD señaló que los solicitantes habían pedido más de $ 7 mil millones en fondos, cuando sólo $ 1 mil millones eran disponibles. La senadora por Alaska Lisa Murkowski escribió en una carta a Obama donde le decía que, teniendo en cuenta sus declaraciones públicas que reconocen el impacto del cambio climático en los pueblos de Alaska, el hecho de que Alaska no recibiera ninguna financiación “quedó como simplemente un telón de fondo en su camino a (el acuerdo) de París».
La Isla de Jean Charles fue la única ciudad para recibir fondos para la reubicación; la mayor parte del resto de los fondos se destinó a la rehabilitación costera en otros estados y ciudades. Por ejemplo, el HUD otorgó al estado de California unos $ 70,4 millones de dólares para aumentar la resiliencia frente a los incendios forestales, a Nueva Orleans unos $ 141 millones y a la ciudad de Nueva York unos $ 176 millones para construir un sistema de protección contra inundaciones costeras. Florida, que tiene 1.350 millas (2.170 km) de la costa, tenía cinco ciudades que aplican para la ayuda NDRC; por lo que está esperando una segunda ronda.
En Florida, una de cada ocho hogares -o unas 934.000 propiedades existentes valoradas en más de $ 400 mil millones- podrían estar bajo el agua para el año 2100, según las proyecciones de Zillow. Philip Stoddard, el alcalde de South Miami, piensa que los residentes no deben esperar a que el gobierno federal los saque del apuro. “La idea de que los federales van a comprar a la gente ya ha fracasado. No está sucediendo a la velocidad que se tiene que suceder. Tal vez unos pocos afortunados recibirán ayuda, pero va a ser una reducida minoría».
Al elegir financiar el reasentamiento Isla De Jean Charles, el gobierno federal estadounidense ya ha dejado claro que, en algunas circunstancias, es compatible con la reubicación. La cuestión de cuándo se está dispuesto a intervenir, y con qué frecuencia, todavía está abierta.
Para pensar: ¿Cómo mudar un sentido de pertenencia?
Con los fondos en la mano, la Isla de Jean Charles está navegando los retos de mover a todo el pueblo. Han reducido la lista de posibles sitios de reubicación a tres en función de su perfil de riesgo futuro de inundación y actualmente están reclutando un equipo de planificación para averiguar cómo se diseñará la nueva comunidad mientras que la isla desaparece lentamente. Tienen la esperanza de comenzar la construcción en 2018. Pero con otra temporada de huracanes en EEUU a la vuelta de la esquina, están abogando por un programa de viviendas de transición para que las personas puedan moverse si la ciudad es golpeado por un desastre en el ínterin. La fecha límite para el gasto de sus fondos federales es en septiembre de 2022; fecha en la que el estado de Louisiana tiene la esperanza de reubicar a la comunidad para entonces.
Pero la identificación de los riesgos climáticos y la coordinación de la logística es sólo un aspecto de reubicación planificada. En la selección de un sitio para la reubicación, los expertos argumentan, los planificadores deben considerar si la comunidad tiene la habilidad derecha se ajusta a encontrar trabajo en su nuevo entorno. El caso de la Isla De Jean Charles, que está habitado en gran parte por comunidades tribales, los funcionarios estatales se enfrentan a la cuestión del mover una cultura única, intacta, a otro lugar. El impacto psicológico del desplazamiento, incluso cuando la comunidad sabe que es en su mejor interés, es potencialmente devastador.
Mientras tanto, en Newtok, los funcionarios del estado de Alaska aún mantienen la esperanza de que se tome en cuenta su necesidad de reubicación. Hay planes para carreteras que se construirán durante el verano y algunas más viviendas que se construirán en el nuevo sitio, pero la financiación sigue siendo un desafío. La construcción de una sola casa eficiente de la energía en zonas rurales de Alaska cuesta alrededor de $ 300.000. Luego está el agua, el saneamiento, alcantarillado, una escuela, una tienda y un aeropuerto; cada cosa dependiente de una agencia gubernamental diferente.
La administración Trump decidió la semana pasada retirarse del acuerdo climático París, el mismo que logró Obama «usando» a Alaska como ejemplo. Es poco probable que la HUD de Trump haga un nuevo concurso, incluso frente a ciudades como Newtok, y otras regiones insulares de EEUU luchando para no hundirse. Para el mundo, lo que estos residentes se enfrentan es sólo el principio. “Ninguna nación, ya sea grande o pequeño, rico o pobre, será inmune a los efectos del cambio climático”, lo advirtió recientemente el propio Obama.
Las historias de estos dos pequeños lugares de EEUU son sólo una pequeña muestra de cómo este cambio climático va a impactar el medio ambiente en los años que vienen. Creo que, para cada ciudad del mundo -costera o no-, es el momento de pensar cómo no llegar allí.
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