El calentamiento global hará que se produzca más metano de lo esperado en los ecosistemas naturales, como las aguas dulces, con muchos efectos adversos para el medio ambiente. El metano es un poderoso gas de efecto invernadero. Tiene un potencial de calentamiento global aproximadamente 28 veces mayor que el dióxido de carbono en un periodo de 100 años.
Un estudio, a cargo de las universidades Queen Mary, de Londres, y Warwick, del Reino Unido, atribuye el incremento a los cambios que por el aumento de la temperatura se dan en el equilibrio de las comunidades microbianas dentro de los ecosistemas, y que regulan las emisiones de metano.
La investigación, publicada en Nature Climate Change, señala que la producción y la eliminación del metano de los ecosistemas está regulado por dos tipos de microorganismos: los metanógenos, que generan metano, y los metanotrofos, que transforman el metano en dióxido de carbono. El problema radica en que los metanotrofos serían perjudicados por el aumento de la temperatura y se rompería el equilibrio natural. La producción de metano superaría la capacidad de eliminarlo.
Un dato es de gran importancia, pues más del 40% del metano proviene de ecosistemas de aguas dulces como humedales, lagos y ríos. Estos entornos, expuestos al aumento de temperatura, podrían afectar aún más el calentamiento del planeta.
Un peligroso círculo vicioso
Ambas universidades estudiaron durante once años el impacto del alza de las temperaturas en estas comunidades microbianas de aguas dulces y las emisiones de metano. Observaron el efecto de un calentamiento experimental en estanques artificiales y hallaron que el calentamiento ocasiona un incremento desproporcionado en la producción de metano.
Mark Trimmer, profesor de bioquímica de la Universidad Queen Mary y autor del estudio, dijo que el calentamiento a largo plazo modifica el equilibrio en la comunidad microbiana en los ecosistemas de aguas dulces.
«Dado que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono, el rompimiento del equilibrio en la producción destrucción de metano incrementa el potencial del calentamiento global. Se trata de un círculo vicioso: el calentamiento genera más metano y el metano, más calentamiento«, añadió.
Trimmer explicó que los hallazgos en el modelo del laboratorio coinciden con lo que sucede en el mundo real en una variedad más amplia de ecosistemas. «A medida que la temperatura de la Tierra aumenta, los ecosistemas naturales liberarán más metano en la atmósfera», anotó.
Kevin Purdy, profesor asociado de Ecología Microbiana de la Universidad de Warwick y coautor del trabajo, manifestó que la investigación permite entender cómo el calentamiento global incrementa las emisiones de metano de las aguas dulces. «Las futuras predicciones sobre las emisiones de metano necesitan tener en cuenta cómo los ecosistemas y sus comunidades microbianas residentes cambiarán a medida que el planeta se calienta», advirtió.
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