Esta semana, en tres artículos científicos firmados por investigadores del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian se confirmó el hallazgo de un planeta de tamaño comparable al de la Tierra por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite).
Se trata de TOI-700d, un mundo situado en la zona habitable de una enana roja o estrella de tipo M, que se encuentra a 102 años luz de la Tierra. Del mismo modo, detectaron otros dos exoplanetas cuyo tamaño también es similar al de la Tierra, pero todavía no se ha procesado la información obtenida.
El más interesante, en cuanto a la posibilidad de que sea habitable, es TOI-700d. Las observaciones sugieren que alcanza 2,1 masas terrestres y que tiene un radio similar al de la Tierra (de 1,19 ± 0.11, radios terrestres). Sus años duran 37,42 días, lo que quiere decir que está muy cerca de su sol.
Lo que se sabe sobre el planeta TOI-700d
TOI-700d es un exoplaneta, probablemente rocoso, que orbita alrededor de TOI 700, una estrella enana roja a 101,4 años luz de distancia en la constelación Dorado. Es el primer planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable descubierto por el sátelite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés). Se ha estimado que el planeta recibe alrededor del 86% de la energía que la Tierra recibe del Sol.
Su estrella llamada TOI 700 es una enana roja de clasificación estelar M que es 40% de la masa, 40% del radio y 50% de la temperatura del Sol. La estrella es brillante con bajos niveles de actividad estelar. En los 11 sectores observados con TESS, la estrella no muestra destellos de luz blanca. La baja tasa de rotación también es un indicador de baja actividad estelar.
Los otros dos exoplanetas son comparables en tamaño con la Tierra: tienen 2,65 y 1,04 radios terrestres y años que duran 10 y 16 días. Esquema del sistema solar de la estrella TOI-700 está dentro de la zona habitable de su estrella. Parece ser un planeta rocoso y con un tamaño comparable al de la Tierra.
Hay más exoplanetas
TESS también descubrió un planeta que orbita alrededor de dos estrellas. Se trata de TOI 1338 b, encontrado en la constelación de Pictor, a 1.300 años luz de distancia.
El planeta fue hallado por Wolf Cukier, un estudiante de secundaria, que hacía un pasantía para el Centro de Vuelo Espacial Godcard de la NASA. Es el único en el sistema con dos soles, una de ellas es 10% más grande que el nuestro y el otro más diminuto y más frío.
¿A qué se debe el nuevo hallazgo?
Los descubrimientos del sistema solar de la estrella TOI-700 han sido fruto del satélite TESS, que se lanzó en 2018 y que hasta ahora ha descubierto 17 pequeños planetas alrededor de 11 estrellas enanas rojas. Sin embargo, las observaciones requirieron de la confirmación del Observatorio Espacial Spitzer, con observaciones realizadas en octubre de 2019 y enero de 2020.
El TESS lleva tiempo dedicándose a barrer casi toda la bóveda celeste en busca de planetas pequeños en la órbita de estrellas cercanas. Su objetivo es identificar nuevos planetas rocosos, que son más pequeños que los gaseosos, catalogarlos y proporcionar buenos objetivos para los futuros observatorios, espaciales y terrestres, que podrán caracterizar sus atmósferas. Esto último es muy relevante para entender cómo es la evolución de los planetas, si estos mundos son habitables o si alguno presenta huellas de vida.
La atmósfera de los planetas es crucial. Determina qué planetas dentro de la zona habitable de una estrella tienen agua líquida en superficie. Por ejemplo, Venus, la Tierra y Marte están dentro de la región habitable del Sol, sin embargo sus atmósferas son muy distintas y hacen que Venus esté demasiado caliente, que Marte esté frío y seco o que la Tierra tenga agua y sea amigable para la vida..
Por ahora, los autores han concluido que TOI-700d está demasiado lejos para poder ser analizado por el James Webb, otro telescopio espacial extremadamente largo. Sin embargo, piensan que las investigaciones actuales ya sirven para ir ayudando a los científicos e ingenieros a preparar próximas observaciones.
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