Sumergidos en las profundidades del Océano Índico, un grupo de investigadores descubrió una especie de pez llamada Napoleón hada con velo de rosa. También llamado pez arcoíris por sus tonalidades, habita a 70 metros de profundidad cerca de Las Maldivas y destaca por cambiar de sexo y apariencia durante su proceso de maduración, característica que también suelen tener otros peces marinos de la familia lábridos (la mayoría muy coloridos).
Yi-Kai Tea, becaria postdoctoral en el Instituto de Investigación del Museo Australiano en Sídney, Australia, quien fue parte de la expedición científica que dio nombre al pez arcoíris, comentó a The Guardian que esta especie tuvo durante muchos años una identidad equivocada. Otro grupo de investigadores lo encontraron por primera vez en la década de 1990, pero pensaron que era un adulto perteneciente a Cirrhilabrus rubrisquamis, o el pez hada de terciopelo rojo.
Fue al explorar las profundidades del océano este año cuando se dieron cuenta que son dos diferentes. Cada una con una distribución potencialmente mucho más restringida. “Esto ejemplifica por qué la descripción de nuevas especies y la taxonomía en general es importante para la conservación y la gestión de la biodiversidad”, agregó.
Hallaron la especie en 1990 pero estaba mal identificada
Luiz Rocha, curador de ictiología de la Academia de Ciencias de California y autor principal del estudio dijo que hace unos meses, Yi-Kai Tea recibió imágenes (de un vehículo operado a distancia) de Chagos que mostraban adultos, que eran muy diferentes a los adultos de las Maldivas. «Fue entonces cuando decidimos que la especie de las Maldivas era nueva y diferente de C. rubrisquamis», aseguró.
Entre lo que más destacan los científicos es que finifenmaa (que significa «rosa» en el idioma local dhivehi) comienza su vida como hembra y en su proceso evolutivo de maduración se convierte en macho. También se vuelve más colorido mientras va madurando.
El pez arcoíris habita en las profundidades del océano Índico
Su nombre de pez «hada con velo de rosa» se lo atribuyeron como guiño tanto a sus tonos rosados como a la flor nacional de Las Maldivas, una rosa color rosado. Ahmed Najeeb, otro de los científicos de la expedición que forma parte del Instituto de Investigación Marina de Maldivas, mencionó que su cambio de apariencia y sexo a medida que envejecen es común en otras especies de lábridos.
Para hallar a la especie, los investigadores tuvieron que sumergirse entre 40 y 70 metros de profundidad. En una zona que por sus condiciones se ha vuelto “incómoda” para la investigación científica. “No es (una zona) profunda como para inspeccionar con submarinos, es demasiado compleja para arrastrar y dragar. Y es muy honda para bucear con técnicas tradicionales de buceo”, dijo Yi-Kai Tea. Es por ello que la zona mesofótica es una de las regiones menos exploradas en los arrecifes de coral.
Para llegar a las profundidades del Océano Índico, los científicos emplearon unos buzos especiales con los que pueden extender sus inmersiones hasta 100 metros. Gracias a los trajes fue que pudieron avistar al pez Napoleón hada de velo y descubrir que la especie también cambia sus colores durante la temporada de apareamiento. Algo que sería para impresionar a las hembras, según los investigadores.
Según el equipo vale totalmente la pena el viaje, pues bucear ahí «es como visitar otro planeta». «Siempre somos los primeros en ver esos arrecifes y siempre encontramos nuevas especies. ¡Es muy desafiante, pero también muy emocionante!», dijo Rocha.
Primer pez descubierto por un maldivo
Ahmed Najeeb es el primer científico maldivo en descubrir una especie de pez totalmente nueva. «Siempre han sido los científicos extranjeros los que han descrito las especies que se encuentran en Maldivas», es decir, sin mucha participación de los científicos locales. «Incluso aquellas que son endémicas de las Maldivas», dijo el coautor del estudio. «Esta vez es diferente y ser parte de algo por primera vez ha sido realmente emocionante. Especialmente por tener la oportunidad de trabajar junto a los mejores ictiólogos en una especie tan elegante y hermosa».
El hallazgo del pez arcoíris fue parte de Hope for Reefs, una iniciativa de la Academia de Ciencias de California, que busca comprender y proteger los arrecifes de coral del mundo, principalmente los mesofóticos.
Habrá más expediciones para comprender mejor los ecosistemas marinos
La Academia de Ciencias de California y el Instituto de Investigación Marina de Maldivas continuarán su asociación para explorar más arrecifes de Maldivas en el futuro. Alegan que su colaboración «ayudará a comprender mejor las profundidades inexploradas de nuestros ecosistemas marinos y sus habitantes». «Cuanto más entendamos y más pruebas científicas convincentes podamos recopilar, mejor podremos protegerlos», dijo Najeeb.
Los investigadores también han recolectado algunos especímenes de otras ocho nuevas especies. Según Rocha están trabajando de cerca con sus socios maldivos para seguir usando nombres maldivos en nuevas especies.
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