Un equipo de investigación dirigido por ETH Zurich y la Universidad de Toulouse elaboró un estudio exhaustivo en el que observa un acelerado derretimiento de los glaciares. La resolución espacial y temporal de la exploración no tiene precedentes. Muestra la rapidez con la que los glaciares han perdido espesor y masa en las últimas dos décadas.
Este es el primer análisis que incluye a todos los glaciares del mundo, alrededor de 220.000 en total y excluye las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. La intensa y rigurosa investigación se soportó en imágenes inexploradas de satélite de los últimos 20 años.
Revela el estudio que el planeta está perdiendo 267 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de hielo en promedio cada año de sus glaciares. La tasa de pérdida se ha acelerado sin contención. Entre 2000 y 2004, los glaciares perdieron 227 gigatoneladas de hielo por año. Pero entre 2015 y 2019, ascendió a 298 gigatoneladas al año. Un salto de 31,2% en ese lapso.
Además, el derretimiento de los glaciares causó hasta el 21% del aumento observado en el nivel del mar durante este período, unos 0,74 milímetros por año. Casi la mitad del aumento del nivel del mar se puede atribuir a la expansión térmica del agua a medida que se calienta. Mientras, el agua de deshielo de las capas de Groenlandia y la Antártida y, los cambios en el almacenamiento de agua terrestre representan el tercio restante.
Entre los glaciares que se derriten más rápidamente están los de Alaska, Islandia y los Alpes. La situación también está teniendo un efecto profundo en los glaciares montañosos de Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya.
Derretimiento de glaciares, preocupación en el Himalaya
La investigación de la ETH Zurich y la Universidad de Toulouse sobre el derretimiento de los glaciares se validaron al confrontarlas con mediciones independientes de alta precisión, señala el estudio publicado en Nature.
Las tasas de adelgazamiento de los glaciares fuera de las periferias de la capa de hielo se duplicaron en las últimas dos décadas. Actualmente, los glaciares pierden más masa, y a tasas de aceleración similares o mayores, que las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida, indica.
En ese sentido, el deshielo en Alaska está entre los más elevados del planeta. El llamado Columbia retrocede unos 115 metros al año, dice Romain Hugonnet, autor principal del estudio e investigador de ETH Zúrich y la Universidad de Toulouse.
El fenómeno incluye a los glaciares de Tíbet que solían ser estables, advierte el estudio. La excepción son unos pocos en Islandia y Escandinavia, alimentados por un aumento de las precipitaciones.
En opinión de Hugonnet, el derretimiento casi uniforme refleja el alza global de las temperaturas y se debe al uso de carbón, petróleo y gas.
Como se recordará, hace dos años, científicos, activistas y funcionarios del gobierno en Islandia realizaron un funeral para un glaciar pequeño.
«La situación en el Himalaya es particularmente preocupante», explica Hugonnet. «Durante la estación seca, el agua de deshielo de los glaciares es una fuente importante que alimenta las principales vías fluviales como los ríos Ganges, Brahmaputra e Indo. En este momento, este aumento del deshielo actúa como un amortiguador para las personas que viven en la región. Pero si la contracción de los glaciares del Himalaya sigue acelerándose, países populosos como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas», advierte.
Desproporción entre aguas dulce y saladas
El especialista en temas ambientales, William House, se refirió al preocupante proceso de derretimiento de los glaciares. Indica que un informe reciente del Smithsonian situó la pérdida anual de hielo en aproximadamente un billón de toneladas (1000 gigatoneladas).
Este abultado número incluye tanto los glaciares del mundo como los casquetes polares de la Antártida y Groenlandia, donde se almacena alrededor del 99% de todo el hielo de la tierra.
Las preguntas sobre lo que esto significa están relacionadas con la comprensión del cambio climático, pero demos un paso atrás y veamos las cifras, comenta House en Medium.com. “El agua dulce representa solo el 2,5% del suministro de agua de la tierra. El resto es agua salada. Si dividimos aún más el agua dulce del mundo, encontramos que el 68,7% está congelado en glaciares y casquetes de hielo. El 30,1% es agua subterránea y el 1,2% se encuentra en o cerca de la superficie terrestre o en la atmósfera. Solo el 0,006% se encuentra en ríos y arroyos”.
El articulista asoma largos períodos de miles de años en los que tardarían los glaciares del mundo en derretirse. Compara las estimaciones muy distantes de Smithsonian y las de National Geographic.
Entre estas dos estimaciones, “tenemos evidencia de la tasa de derretimiento desde el final de la última edad de hielo, cuando el nivel del mar subió unos 25 metros en 500 años. Entonces, incluso sin la ayuda de los humanos que avivan el ciclo de calentamiento, el derretimiento total del hielo podría ocurrir en 1400 años”, comenta.
Aunque, añade, “la verdadera respuesta a este enigma del Antropoceno es: ‘No sabemos cuánto tiempo llevará el derretimiento total del hielo’. Lo que sí sabemos es que el hielo derretido es una espada de dos filos, que corta a los que viven al nivel del mar y a muchos de sus semejantes que viven lejos del océano.
Lee también:
Conforme a los criterios de 
Saber más
