A propósito del 35 aniversario de la explosión de la planta nuclear de Chernobyl, la aerolínea ucraniana, hizo una oferta puntual a sus turistas. Sobrevolar las instalaciones en ruinas del aparatoso accidente nuclear. Pero no todo es quietud. Un grupo de investigadores detectó que las reacciones de fisión están ardiendo nuevamente en masas de combustible de uranio en Chernobyl enterradas en una sala de reactor.
Suena como si su inmensa estructura estuviese avivándose. «Es como las brasas en un pozo de barbacoa», dice Neil Hyatt, químico de materiales nucleares de la Universidad de Sheffield. Ahora, los científicos ucranianos están luchando para determinar si las reacciones desaparecerán solas o si requerirán intervenciones extraordinarias para evitar otro accidente.
En física nuclear, la fisión es la división de un núcleo en varios más livianos, acompañados de algunos neutrones y de gran cantidad de energía.
En esta ocasión, los sensores están rastreando un número creciente de neutrones. Una señal de fisión, que fluye desde una habitación inaccesible, señala Anatolii Doroshenko del Instituto de Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP) en Kiev, Ucrania.
«Hay muchas incertidumbres», agrega Maxim Saveliev también del instituto. «Pero no podemos descartar la posibilidad de (un) accidente». Y advierte que los recuentos de neutrones están aumentando lentamente.
Cualquier remedio que se proponga será de gran interés para Japón, que está lidiando con las secuelas de su propio desastre nuclear hace 10 años en Fukushima, señala Hyatt. «Es una magnitud de peligro similar».
Reacciones de fisión en Chernobyl
El espectro de reacciones de fisión autosostenida, o criticidad, en las ruinas nucleares ha perseguido durante mucho tiempo a Chernobyl.
Cuando parte del núcleo del reactor de la Unidad Cuatro se derritió el 26 de abril de 1986, las barras de combustible de uranio y su revestimiento de circonio. Así como las barras de control de grafito y la arena que se vertieron en el núcleo para tratar de extinguir el fuego se fundieron en lava. Entonces fluyó a las salas del sótano de la sala del reactor y se endureció en formaciones llamadas materiales que contienen combustible (FCM). Estas formaciones están cargadas con aproximadamente 170 toneladas de uranio irradiado, el 95% del combustible original.
El sarcófago de hormigón y acero llamado Refugio, erigido un año después del accidente para albergar los restos de la Unidad Cuatro, permitió que el agua de lluvia se filtrara. Debido a que el agua ralentiza o modera los neutrones. Y por lo tanto, aumenta sus probabilidades de dividir núcleos de uranio, las lluvias a veces elevaban el conteo de neutrones.
Después de un aguacero en junio de 1990, un científico de Chernobyl corrió el riesgo de exponerse a la radiación para aventurarse en la sala del reactor dañada. Se precipitó y roció una solución de nitrato de gadolinio, que absorbe neutrones, en un FCM que él y sus colegas temían que pudiera ser crítico. Varios años después, la planta instaló rociadores de nitrato de gadolinio en el techo del Refugio. Pero el aerosol no pudo penetrar eficazmente en algunas habitaciones del sótano.
Los funcionarios de Chernobyl supusieron que cualquier riesgo de criticidad se desvanecería cuando el enorme Nuevo Confinamiento Seguro (NSC) se deslizó sobre el Refugio en noviembre de 2016. La estructura de 1.500 millones de euros estaba destinada a sellar el Refugio para que pudiera estabilizarse y finalmente desmantelarse. El NSC también evitó la lluvia y, desde su emplazamiento, los recuentos de neutrones en la mayoría de las áreas del Refugio se han mantenido estables o están disminuyendo.
Chernobyl todavía en un tick tack
Los investigadores detallan los hallazgos en la planta nuclear de Chernobyl y el proceso de reacciones de fisión que se observa.
Refieren contrariamente, que los recuentos de neutrones comenzaron a subir en algunos lugares. Casi duplicándose en 4 años en la habitación 305/2, que contiene toneladas de FCM enterradas bajo escombros. El modelo ISPNPP sugiere que el secado del combustible de alguna manera haga que los neutrones que rebotan a través de él sean más efectivos para dividir los núcleos de uranio. «Son datos creíbles y plausibles», asegura Hyatt. «Simplemente no está claro cuál podría ser el mecanismo».
La amenaza no se puede ignorar. A medida que el agua continúa retrocediendo, el temor es que «la reacción de fisión en Chernobyl se acelere exponencialmente», añade. Esto lleva a «una liberación incontrolada de energía nuclear».
Aunque no hay posibilidad de que se repita lo ocurrido en 1986, cuando la explosión y el incendio enviaron una nube radiactiva sobre Europa. Una reacción de fisión descontrolada en un FCM podría chisporrotear después de que el calor de la fisión hierva del agua restante. Aún así, destaca Saveliev, cualquier reacción explosiva sería contenida. Pero podría amenazar con derribar partes inestables del destartalado Refugio, llenando el NSC con polvo radiactivo.
Restos inquietos del reactor
El resurgimiento de las reacciones de fisión no es el único desafío al que se enfrentan los guardianes de Chernobyl. Asediados por una intensa radiación y alta humedad, los FCM se están desintegrando. Y generan más polvo radiactivo que complica los planes para desmantelar el Refugio.
Ucrania ha intentado en mucho tiempo eliminar los FCM y almacenarlos en un depósito geológico. Para septiembre, con la ayuda del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, pretenden tener un plan integral para hacerlo. Pero con la vida aún parpadeando dentro del Refugio, puede ser más difícil que nunca enterrar los restos inquietos del reactor.
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