En la decisión de Joe Biden de aprobar el enorme proyecto petrolero Willow en Alaska, tuvo un peso importante la argumentación de políticos estatales y de la industria petrolera. Ambos poderes manifestaron que el ambicioso plan ayudaría a reemplazar los suministros de petróleo rusos y también generaría un beneficio económico para los habitantes de Alaska.
Al otro lado de la acera, las manifestaciones de ambientalistas e indígenas que sacudieron las redes sociales fueron igualmente sopesadas pero relegadas. El gobierno estadounidense solo tomó en cuenta algunas protecciones ambientales en esa región, peligrosamente más cálida.
Los impulsores de Willow han enfatizado la necesidad de que Estados Unidos logre la independencia energética a la luz del conflicto ruso en Ucrania. La senadora Lisa Murkowski, republicana de Alaska, señaló días atrás que el proyecto podría ayudar a “reducir nuestras importaciones de energía de algunos de los peores regímenes del mundo”.
Mary Peltola, representante demócrata y nativa de Alaska, comentó que el proyecto de ConocoPhillips podría “hacernos más seguros en un mundo que se ha vuelto más impredecible después de que Rusia invadió Ucrania”. Willlow representa el mayor proyecto petrolero nuevo de Alaska en décadas. A plena capacidad, podría aumentar la producción total de petróleo en el estado en más de un tercio. Pero los expertos sostienen que los beneficios energéticos y económicos del proyecto son menores y menos seguros de lo que han sugerido sus promotores.
El proyecto Willow recientemente aprobado no solo proporcionará un sustituto insuficiente para el petróleo ruso. También generará una combinación ambigua de costos y beneficios para las arcas del estado de Alaska. Pues durante mucho tiempo ha dependido de los ingresos de los combustibles fósiles que son cada vez más difíciles de obtener, incluso con nuevas perforaciones en el Ártico, según la web ambientalista Grist.
Biden respalda proyecto petrolero Alaska
No está claro cuánto ayudaría el proyecto Willow a reemplazar los suministros de petróleo rusos. Primero está la cuestión del tiempo: el proyecto no entregará sus primeros barriles hasta 2028 o 2029. Y tomará aún más tiempo para que las tres plataformas de pozos del proyecto petrolero en Alaska que el gobierno de Biden aprobó, comiencen a producir a plena capacidad. Es posible que el panorama del suministro mundial de petróleo se vea muy diferente para entonces. Los países occidentales pueden tener acceso a nuevas fuentes de petróleo, como proyectos recientes en alta mar en lugares como Guyana, y nadie sabe dónde estarán los precios del crudo.
En segundo lugar, el tipo particular de petróleo que producirá Willow no es un sustituto perfecto del petróleo que Estados Unidos compró una vez a Rusia. La química del hidrocarburo debajo de North Slope de Alaska es diferente tanto del petróleo de esquisto liviano como del crudo más pesado que tiende a provenir de lugares como Rusia y Venezuela.
Por lo tanto, deberá mezclarse con otro petróleo para ingresar a las refinerías nacionales, que en su mayoría son diseñado para refinar tipos específicos de crudo. Es por eso que EE UU siguió importando petróleo incluso después de que comenzó el auge del fracking Y es por eso que gran parte del petróleo de Willow no reemplazaría las importaciones de otros países, indicaron analistas consultados.
“Alaska sigue siendo un estado energético importante. Pero no hará ni romperá la independencia energética de la nación en las próximas décadas”, comentó Phil Wight. Profesor asistente de historia y estudios del norte en la Universidad de Alaska Fairbanks.
Limitaciones al gran proyecto
El propio análisis de la Oficina Federal de Administración de Tierras encontró que el efecto de Willow en el mercado energético mundial y la independencia energética de Estados Unidos será silenciado.
Según la declaración de impacto ambiental final de la Oficina, alrededor de la mitad del petróleo producido por el proyecto reemplazará las importaciones extranjeras de petroleros y oleoductos. Y alrededor del 30% reemplazará otro petróleo extraído en Estados Unidos.
Además, la posición del proyecto petrolero en la vertiente norte de Alaska respaldado por Biden, limitará la demanda potencial del nuevo crudo de las refinerías en la costa del Golfo de EE UU. Tendría que viajar a través del Canal de Panamá para llegar allí. Los principales mercados nacionales para el petróleo serán California, Oregón y Washington. Tres estados que están haciendo intentos agresivos para promover los vehículos eléctricos y alejarse de los combustibles fósiles.
Algunas estimaciones sugieren que los vehículos eléctricos podrían representar la mayoría de las ventas de autos de pasajeros de EE UU para 2030. Pero es difícil medir cuánta demanda habrá en la costa oeste para el petróleo de Willow en las próximas décadas.
Incluso si ConocoPhillips encuentra compradores en la costa oeste y en el extranjero, el impacto general de Willow en los precios del petróleo probablemente será pequeño. Según el modelo de la Oficina, Willow reducirá los precios mundiales del petróleo en unos 20 centavos por barril mientras opere a su máxima capacidad.
“Es difícil decir que esto hará mella en los precios o en la oferta”, dijo Chanda Meek, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Alaska Fairbanks.
Estado petrolero y beneficios a la población
El impacto económico del proyecto petrolero dentro de Alaska, impulsado por la gestión de Biden, tampoco está claro, a pesar de lo que dicen los políticos del estado.
Alaska es el tercer estado más dependiente del petróleo de la nación, detrás de Wyoming y Dakota del Norte. Según la propia estimación del estado, casi el 85% del presupuesto estatal proviene de los ingresos del petróleo. Los impuestos sobre el crudo han financiado la construcción de nuevos edificios y hospitales, y los precios del petróleo afectan la cantidad de fondos que reciben las escuelas públicas.
Entretanto, los habitantes de Alaska que no pagan impuestos sobre la renta ni sobre las ventas, también reciben un cheque todos los años de una fuente de dinero llamada Dividendo del Fondo Permanente. Se financia con las regalías del petróleo. Cada cheque superó los $3.000 el año pasado, la cantidad más alta que los residentes hayan recibido alguna vez, recogió Glist.
Pero esta imagen está cambiando. En 1988, el oleoducto trans-Alaska de Alaska, o TAPS, estaba bombeando una enorme cantidad de petróleo. Desde Prudhoe Bay en North Slope hasta Valdez en la costa sur del estado. Aproximadamente 2 millones de barriles por día. Ahora, sin embargo, las reservas agotadas dentro de Alaska y el auge del fracking en competencia en la Cuenca Pérmica del suroeste han hecho que el petróleo del estado sea menos relevante.
Alaska actualmente extrae menos de una cuarta parte del petróleo que transportaba en la década de 1980. La producción de petróleo del estado alcanzó un mínimo de 40 años en 2020. Por eso que la delegación del Congreso de Alaska presionó a Biden durante mucho tiempo para que aprobara el proyecto Willow.
Impacto económico a largo plazo
“Willow finalmente se vuelve a aprobar, y casi literalmente podemos sentir que el futuro de Alaska se ilumina debido a eso”, dijo Murkowski después de que el gobierno de Biden anunciara su decisión. “Ahora estamos a punto de crear miles de nuevos empleos, generar miles de millones de dólares en nuevos ingresos. Mejorar la calidad de vida en North Slope y en todo nuestro estado. Y agregar energía vital a TAPS para alimentar a la nación y al mundo”.
Los expertos en política económica de Alaska dicen que esas afirmaciones no se sostienen bajo escrutinio. Y es poco probable que el proyecto Willow recupere el tipo de seguridad económica que el petróleo proporcionó al estado hace algunas décadas.
Algunas estimaciones dicen que Alaska podría ver $ 6 mil millones en ingresos del proyecto Willow, pero ese pago está a años de distancia.
A corto plazo, es posible que el estado experimente una disminución de los ingresos. Debido a que el proyecto se encuentra en terrenos federales. El estado solo puede recaudar impuestos de producción sobre el proyecto y no puede cobrar regalías sobre el petróleo producido allí.
Más importante aún, ConocoPhillips puede usar una excepción en la ley fiscal del estado para cancelar sus gastos para este proyecto. Contra los impuestos que paga la compañía en sus otros desarrollos petroleros en el estado. Un análisis, realizado por la oficina del gobernador en 2018, pronosticó que el estado no vería un impacto económico positivo del proyecto Willow hasta 2026. Y que el desarrollo generaría hasta $1,6 mil millones en ingresos negativos hasta 2025, una disminución del 6% a los ingresos generales del estado.
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