Gobiernos, organismos y ecologistas están claros de lo que se avecina para el globo de no frenar el calentamiento global. Un pesado andamiaje se levanta en base a compromisos, leyes y controles para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Con metas y fechas específicas. Pero, ¿por qué la transición energética será tan complicada?. En un primer momento surge la crisis energética actual, pero no es el único obstáculo.
Daniel Yergin, experto en energía e historiador económico estadounidense, analiza la situación actual de los mercados. Las crisis energéticas del momento, los altos precios de la gasolina y gas. Además, compara la actual transición energética con otras anteriores.
Un aspecto fundamental de la respuesta al cambio climático es la transición de los combustibles de carbono a las energías renovables y el hidrógeno, aumentado por la captura de carbono, dice. “Esto se destacó en la histórica conferencia climática COP26 en Glasgow, Escocia, que enfatizó la necesidad de una mayor ambición. Respaldada por una serie de iniciativas importantes, incluidos los mercados de carbono y las promesas de los países de neutralidad de carbono para 2050”.
En su artículo “Why the Energy Transition Will Be So Complicated” para The Atlantic, Yergin señala que “como para recordarnos las complejidades, un invitado de lo más inoportuno apareció en la puerta de la conferencia de Glasgow. Una crisis energética que se ha apoderado de Europa y Asia. Las crisis energéticas comienzan tradicionalmente con el petróleo, pero esta reciente ha sido impulsada por la escasez de carbón y gas natural licuado (GNL). Eso hizo que los precios se dispararan, interrumpiendo el suministro de electricidad en China, lo que luego provocó el racionamiento de la electricidad. Allí, el cierre de fábricas y más interrupciones de las cadenas de suministro que envían productos a Estados Unidos”.
Crisis energética: invitada inoportuna
Yergin es autor del libro “The New Map: Energy, Climate, and Clash of Nations” y vicepresidente de IHS Markit. una empresa de análisis de riesgo. Detalla los entretelones de la actual crisis energética y afirma en su escrito que “en Europa la escasez de energía se vio agravada por las bajas velocidades del viento en el Mar del Norte. Durante un tiempo redujeron drásticamente la electricidad producida por las turbinas eólicas marinas para Gran Bretaña y el norte de Europa. Los precios del gas, el carbón y la energía se dispararon, hasta siete veces en el caso del GNL. Las fábricas, incapaces de afrontar los repentinamente altos costos de la energía, detuvieron la producción. Entre ellas plantas en Gran Bretaña y Europa que producen los fertilizantes necesarios para la próxima temporada agrícola de primavera”.
Siguiendo a los otros combustibles, los precios del petróleo alcanzaron el rango de $ 80, recuerda. “Con un equilibrio cada vez más estrecho entre la oferta y la demanda, algunos advirtieron que el petróleo podría superar los 100 dólares el barril. Los precios de la gasolina han alcanzado niveles en EE UU que alarman a los políticos, quienes saben que tales aumentos son perjudiciales para los titulares. Eso, junto con el empeoramiento de la inflación, es la razón por la que el gobierno de Biden pidió a Arabia Saudí y Rusia que pusieran más petróleo en el mercado, hasta ahora sin resultado. Luego anunció, en vísperas del Día de Acción de Gracias, la mayor liberación de petróleo de la reserva estratégica de petróleo del gobierno estadounidense en coordinación con otros países, para moderar los precios”.
Las transiciones de energías han sido difíciles
¿Es este choque de energía un resultado aislado de una conjunción única de circunstancias? ¿O es la primera de varias crisis energéticas que resultarán de esforzarse demasiado para llevar a cabo los objetivos de reducción de carbono para 2050. Lo que podría interrumpir prematuramente la inversión en hidrocarburos y desencadenar crisis futuras?, pregunta Yergin.
“Si es un evento único, el mundo seguirá adelante en unos meses”, sostiene. “Pero si le sigue una mayor escasez de energía, los gobiernos podrían verse obligados a repensar el momento y el enfoque de sus objetivos climáticos. La conmoción actual ofreció un ejemplo de este tipo. Aunque Gran Bretaña está pidiendo el fin del carbón, se vio obligada a reiniciar una planta de carbón inactivada para ayudar a compensar la escasez de electricidad”.
Jean Pisani-Ferry, economista francés y en ocasiones asesor del presidente Emmanuel Macron, se encuentra entre las voces más destacadas que apuntan a las consecuencias que podrían resultar de tratar de actuar demasiado rápido. En agosto, antes de que comenzara la actual crisis energética, advirtió que acelerar la transición de los combustibles fósiles conduciría a grandes conmociones económicas. Similares a las crisis del petróleo que sacudieron la economía mundial en la década de 1970. «Los legisladores», escribió, «deberían prepararse para decisiones difíciles».
Comenta Yergin que el término transición de energía de alguna manera suena como un deslizamiento bien lubricado de una realidad a otra. De hecho, será mucho más complejo. A lo largo de la historia, las transiciones de energía han sido difíciles, y esta es aún más desafiante que cualquier cambio anterior.
Adiciones o cambios de energía
“En mi libro The New Map”, indica, “relaciono el comienzo de la primera transición energética a enero de 1709. Cuando un metalúrgico inglés llamado Abraham Darby descubrió que podía hacer mejor hierro usando carbón en lugar de madera para calentar. Pero esa primera transición no fue rápida. El siglo XIX es conocido como el ‘siglo del carbón’. Pero, como ha señalado el experto en tecnología Vaclav Smil, no fue hasta principios del siglo XX cuando el carbón superó a la madera como la principal fuente de energía del mundo. Además, las transiciones de energía pasadas también han sido ‘adiciones de energía’, una fuente sobre otra. El petróleo, descubierto en 1859, no superó al carbón como fuente de energía primaria del mundo hasta la década de 1960. Sin embargo, hoy en día el mundo usa casi tres veces más carbón que en la década de 1960”.
Asimismo, la próxima transición energética está destinada a ser totalmente diferente. Más que una adición de energía, se supone que es un cambio casi completo de la base energética de la economía mundial actual de 86 billones de dólares. Que obtiene el 80% de su energía de los hidrocarburos. En su lugar, se pretende que sea un sistema de energía libre de carbono neto. Aunque con captura de carbono, para lo que podría ser una economía de $ 185 billones en 2050. Hacer eso en menos de 30 años y lograr gran parte del cambio en los próximos nueve, es una tarea muy difícil, argumenta Yergin, también autor de “The Quest” y “The Prize”, por los que ganó el premio Pulitzer.
A estas complicaciones de la transición se une la crisis energética.
¿Cómo librarnos de los combustibles fósiles?
“Aquí”, revela, “es donde las complejidades se vuelven claras. Más allá de la ropa de abrigo, a menudo no se comprende el grado en que el mundo depende del petróleo y el gas. No se trata solo de pasar de los automóviles a gasolina a los eléctricos. Que, por cierto, son aproximadamente un 20% de plástico. Se trata de alejarnos de todas las otras formas en que usamos plásticos y otros derivados del petróleo y el gas. Los plásticos se utilizan en torres eólicas y paneles solares, y el aceite es necesario para lubricar las turbinas eólicas. La carcasa de su celular es de plástico y es probable que los marcos de sus anteojos también lo sean. Así como muchas de las herramientas en la sala de operaciones de un hospital. Los bastidores de aire de los aviones Boeing 787, Airbus A350 y F-35 Joint Strike Fighter están hechos de fibra de carbono de alta resistencia derivada del petróleo. Se espera que el número de aviones de pasajeros se duplique en las próximas dos décadas. También es poco probable que vuelen con baterías”.
Los productos derivados del petróleo también han sido cruciales para hacer frente a la pandemia. Desde el equipo de protección para el personal de emergencia hasta los lípidos que forman parte de las vacunas Pfizer y Moderna. ¿Tener dolor de cabeza? El acetaminofén, incluidas marcas como Tylenol y Panadol, es un producto derivado del petróleo. En otras palabras, los productos de petróleo y gas natural están profundamente arraigados a lo largo de la vida moderna. Más allá de la crisis energética de estas semanas.
La energía es el pilar de desarrollo
Existe otra complejidad más allá del desafío técnico y la crisis energética, dijo Yergin. Llámelo una nueva «división Norte-Sur». La división original surgió como una lucha económica en la década de 1970 entre los países desarrollados del hemisferio norte y los países en desarrollo (y antiguas colonias) del hemisferio sur. Esa fue la década en la que la OPEP irrumpió en la escena mundial, con el precio del petróleo en el centro de la batalla. El rencor de esa división se redujo con el tiempo con el avance de la globalización, el auge de los mercados emergentes y una mayor integración económica.
Hoy se está comenzando a desarrollar una división diferente en torno a diferentes perspectivas sobre cómo abordar el cambio climático. Una vez más, enfrenta al mundo desarrollado con los países en desarrollo, pero los contornos son diferentes. Para el mundo desarrollado, como demostró Glasgow, el clima es un imperativo abrumador. A menudo descrito por los líderes políticos como la cuestión «existencial».
Aunque también están profundamente preocupados por el clima, los países en desarrollo también se enfrentan a otras cuestiones existenciales. Además del clima, luchan por recuperarse de la COVID-19, reducir la pobreza, promover el crecimiento económico, mejorar la salud y mantener la estabilidad social, apunta el experto.
Para India, se trata de “transiciones energéticas”, en plural, que refleja el hecho de que su ingreso per cápita es solo una décima parte del de EE UU. El gobierno de Narendra Modi ha anunciado objetivos muy ambiciosos para la energía eólica, solar e hidrógeno. Y ha establecido una meta neta cero para 2070. Sin embargo ha dicho que seguirá utilizando hidrocarburos para lograr sus prioridades inmediatas. Como lo expresó el gobierno en un informe oficial: «la energía es el pilar del proceso de desarrollo de cualquier país».
Entendiendo la transición energética
“Nuestros requisitos energéticos son amplios y sólidos. Mezclar todos los recursos energéticos explotables es la única forma viable de avanzar en nuestro contexto”, le dijo Dharmendra Pradhan a Yergin, hasta hace poco ministro de petróleo y gas natural y ahora ministro de educación. «India perseguirá la transición energética a nuestra manera».
La Unión Europea debate si el gas natural tiene un papel apropiado en su propio programa energético futuro. Mientras India está construyendo un sistema de infraestructura de gas natural de $ 60 mil millones para reducir su dependencia del carbón. También está entregando propano a los aldeanos para que ya no tengan que cocinar con leña y desechos, y sufran las enfermedades resultantes y la muerte prematura por la contaminación del aire interior.
El vicepresidente de Nigeria, Yemi Osinbajo, señaló algo similar cuando hablé con él este año, cuenta Yergin. “El término transición energética en sí mismo es curioso”, comenzó. “A veces tendemos a concentrarnos en un elemento de la transición. Pero, de hecho, esa transición energética en sí misma es multidimensional”. Y debe tener en cuenta las diferentes realidades de las economías y acomodar diversas vías hacia el cero neto”.
Osinbajo está particularmente preocupado por los bancos europeos y las instituciones financieras internacionales que «prohíben» la financiación del desarrollo de hidrocarburos, especialmente el gas natural, debido a preocupaciones climáticas. “Limitar el desarrollo de proyectos de gas plantea grandes desafíos para las naciones africanas, mientras que causarían una mella insignificante en las emisiones globales”, dijo. El gas natural y los líquidos de gas natural, continuó, «ya están reemplazando las enormes cantidades de estufas de carbón y queroseno que se utilizan más ampliamente para cocinar, y así salvando millones de vidas que de otro modo se perderían anualmente por la contaminación del aire interior».
Países que dependen del petróleo
Aissatou Sophie Gladima, la ministra de energía de Senegal, lo expresó de manera más concisa: restringir los préstamos para el desarrollo de petróleo y gas, «es como quitar la escalera y pedirnos que saltemos o volemos». Es adicionar una crisis energética a los planes por descarbonizar.
Además, varios países en desarrollo productores de energía dependen de las exportaciones de petróleo y gas para sus presupuestos y gastos sociales. No es obvio qué reemplazaría esos ingresos. En octubre, un alto funcionario del gobierno de EE UU advirtió a las empresas estadounidenses sobre «acciones reguladoras». Y otras posibles sanciones si realizaban nuevas inversiones en recursos de petróleo y gas africanos.
Sin embargo, no hay una alternativa preparada para Nigeria. Con una población de más de 200 millones y un ingreso per cápita que es una doceava parte del de EE UU. Y que depende de las exportaciones de petróleo y gas para el 70% de su presupuesto y el 40% de su PIB.
“África no provocó el cambio climático y su papel en las emisiones es muy pequeño”, dice Hakeem Belo-Osagie, profesor titular de la Escuela de Negocios de Harvard. «La COVID ha arruinado (las) finanzas de muchos países africanos. Y no se puede esperar que los países africanos reduzcan la producción de combustibles fósiles, ya que es esencial para las finanzas de varios países africanos».
El desequilibrio entre ricos y pobres
¿Una nueva división Norte-Sur conducirá a una fractura en las políticas globales? Para obtener un indicador temprano, observe lo que sucede en los próximos dos años sobre el comercio mundial, argumenta Yorgin. El crecimiento del comercio y las oportunidades que ofrecía a los países en desarrollo han contribuido en gran medida a aliviar la división original.
Pero ciertamente existen signos de las nuevas tensiones. Europa se está moviendo para establecer un «mecanismo de ajuste de las fronteras de carbono». Que es un nombre complicado para lo que es esencialmente una tarifa de carbono. Se evaluará de acuerdo con la «intensidad del carbono», es decir, la cantidad de carbono que se gasta en la fabricación de un producto.
Europa ve estos aranceles como una forma de garantizar que sus políticas y valores sobre el cambio climático se adopten a nivel mundial. Al tiempo que brindan protección a las industrias europeas que enfrentan costos más altos debido a los precios del carbono. La UE está comenzando con aranceles sobre un número limitado de bienes, pero se espera que amplíe la lista. El gobierno de Biden también está reflexionando sobre los aranceles al carbono. Sin embargo, los países en desarrollo consideran que las medidas son discriminatorias y un esfuerzo por imponerles las políticas europeas.
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