Cerca de dos horas duraron las maniobras de acoplamiento de la cápsula Crew Dragon en la ISS (Estación Espacial Internacional), un delicado proceso que se hizo sin ningún tipo de problemas. Después de igualar la presión con la ISS, la escotilla se abrió a las 17:02 GMT y cerca de 20 minutos después los dos astronautas de la NASA, Robert Behnken y Douglas Hurley, se fundieron en un sentido abrazo con los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin, Ivan Vagner y al estadounidense Chris Cassidy. Fue la primera vez en casi una década en que una nave tripulada estadounidense completaba esa maniobra.
Aunque se esperaba que Behnken y Hurley, ambos vestidos de polos negras y pantalón caqui, alcanzaran el objetivo alrededor de las 14.20 GMT de este domingo, la nave completó la maniobra final de aproximación unos minutos antes a la altura de la frontera norte de China con Mongolia.
“Bienvenidos Bob y Doug. Les diré que el mundo entero vio esta misión, y estamos muy, muy orgullosos de todo lo que han hecho por nuestro país”, dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA, desde el control de mando en Houston.
Ya el mismo sábado Bridenstine había expresado que llevaban mucho tiempo esperando esto, pues habían pasado nueve años desde que “lanzamos astronautas estadounidenses en un cohete estadounidense desde suelo estadounidense. Y ahora lo hemos hecho”.
Un éxito para Space X
La cápsula tardó 19 horas en alcanzar a la ISS, tiempo en el que los astronautas pudieron dormir durante unas horas, compartir comidas y usar el baño a bordo.
“El Dragon era un vehículo eficiente y teníamos un buen flujo de aire, así que tuvimos una excelente, excelente noche”, comentó Hurley, quien comandó la cápsula Crew Dragon bautizada «Endeavour», en homenaje al transbordador espacial actualmente fuera de servicio, que él y Behnken tripularon.
«Es genial volver a poner a Estados Unidos en el negocio del lanzamiento tripulado y estamos realmente contentos de estar a bordo de este magnífico complejo», agregó este licenciado en Ingeniería Civil de la Universidad de Tulane en Louisiana y que se graduó en la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE UU, en Maryland. Antes de unirse a la NASA fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.
El jefe espacial ruso Dmitry Rogozin también felicitó a la NASA y a Elon Musk, el jefe de la compañía aeroespacial privada SpaceX que construyó la cápsula.
Probar en órbita los sistemas de naves espaciales
La nave espacial fue diseñada para efectuar de manera autónoma el atraque al módulo, pero los dos astronautas y los trabajadores en Tierra controlaron la aproximación y el acoplamiento. De una velocidad de 17.000 millas por hora, Crew Dragon se acercó antes de acoplarse a una velocidad de 10 centímetros por segundo durante los metros finales.
El impulso a la cápsula se dio este sábado a las 19:22 GTM desde un cohete Falcon 9, en el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), un hecho seguido por millones de personas por Internet. Dos minutos y 33 segundos después del despegue, la primera parte reciclable del Falcon 9 se separó y regresó a la Tierra. En este caso frente a las costas de Florida.
El miércoles 27 se hizo un primer intento, pero fue fallido debido a las malas condiciones meteorológicas.
Ivanishin, Vagner y Cassidy viajaron a la ISS el pasado 9 de abril a bordo del transbordador Soyuz, en una misión que debe durar unos seis meses. La misión Demo-2 tiene la finalidad de certificar la capacidad de la compañía SpaceX de realizar viajes espaciales comerciales y se estima que los astronautas pasen entre 6 y 16 semanas en la ISS.
La idea es validar el sistema de transporte de la tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial y las capacidades operativas. Será la primera vez que los astronautas de la NASA probarán los sistemas de naves espaciales en órbita.
Este fue el primer vuelo espacial con humanos desde los Estados Unidos desde el año 2011, cuando el Atlantis realizó el último viaje de la era de los transbordadores.
Certificar a Crew Dragon
Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en comenzar a trabajar y entrenarse en el vehículo espacial humano de próxima generación de SpaceX. Su selección para la misión se debió a la extensa experiencia de ambos como piloto de prueba y vuelo, incluidas varias misiones en el transbordador espacial.
La nave espacial Crew Dragon operativa será capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días como un requisito de la NASA. Al concluir la misión, Crew Dragon se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, saldrá de la estación espacial y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Los dos astronautas serán recogidos frente a la costa atlántica de Florida por el buque de recuperación Go Navigator de SpaceX.
La NASA, que por cierto acaba de lanzar un proyecto en el que solicita voluntarios para pasar 8 meses confinados en un laboratorio ruso que simula una nave espacial, indicó que Demo-2 será el gran paso final antes de que el programa de tripulación comercial de la NASA certifique a Crew Dragon para misiones operativas de larga duración en la estación espacial.
“Esta certificación y operación regular de Crew Dragon permitirá a la NASA continuar con las investigaciones que se llevan a cabo a bordo de la estación, lo que beneficia a las personas en la Tierra y sienta las bases para la exploración futura de la Luna y Marte a partir del programa Artemis de la agencia, que aterrizará la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar en 2024”.
Hurley también expresó que «este fue un esfuerzo realizado en el tiempo oscuro que nos ha tocado vivir en los últimos meses y que podremos exhibir para inspirar, especialmente a los jóvenes de Estados Unidos, a alcanzar metas nobles».
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