Estados Unidos avanza en la transición energética y a su paso se ha revestido de un amplio piso jurídico y un sólido presupuesto para alcanzar la descarbonización en las próximas décadas. Las políticas federales y estadales de EE UU para minimizar la contaminación del aire no han resultado suficientes, contrariamente, se registra una temerosa expansión.
Aproximadamente el 40% de los estadounidenses viven en lugares donde el aire está sumamente contaminado. Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, el número de personas que están expuestas a altos niveles de contaminación del aire aumentó de 119 millones en 2023 a 131 millones en 2024, tanto como 11,7 millones más de personas que en el informe del año pasado.
El documento también encontró que de 2020 a 2022, el país experimentó más días con una calidad del aire que la asociación clasificaría como “peligrosa”, más que en cualquier otro momento del último cuarto de siglo y con más impacto en la salud de las personas.
Si bien reconocieron la eficacia de una serie de medidas de aire limpio que se han implementado durante los últimos 50 años, la agrupación subrayó cómo el calentamiento del planeta continúa empeorando los niveles de aire no saludable. «Hemos visto un progreso impresionante en la limpieza de la contaminación del aire en los últimos 25 años. Gracias en gran parte a la Ley de Aire Limpio», afirmó Harold Wimmer, presidente y director ejecutivo de la asociación.
Sin embargo, comentó que “cuando comenzamos este informe, nuestro equipo nunca imaginó que más de 130 millones de personas seguirían respirando aire no saludable”, agregó. “El cambio climático está provocando una contaminación del aire más peligrosa. Cada día hay niveles nocivos para la salud de ozono o contaminación por partículas. Esto significa que alguien tiene dificultades para respirar. Debemos hacer más para garantizar que todos tengan aire limpio”.
En expansión la contaminación del aire en EE UU
El informe «El estado del aire» midió tres tipos de contaminación del aire. La contaminación por partículas a corto plazo, como el humo y otras partículas de los incendios forestales y otros cambios breves en la calidad del aire. La contaminación por partículas durante todo el año, como la contaminación concentrada de plantas industriales, vehículos y otras fuentes. Y la contaminación por ozono.
Este considerable incremento de la contaminación es el resultado de una combinación de factores asociados al cambio climático como el calor extremo, la sequía y los incendios forestales. Alteraciones que contribuyen a un incremento constante de la contaminación por partículas mortales, especialmente en el oeste de EE UU.
El estudio mostró que la contaminación a causa de esos elementos ha marcado una continua disparidad entre la calidad del aire en los estados del este y el oeste. Los resultados determinaron que 10 ciudades son las más contaminadas por partículas durante todo el año, viéndose más afectadas las comunidades minoritarias.
Estas incluyen Bakersfield, Visalia, Fresno-Madera-Hanford, en California. Eugene-Springfield y Paso Medford-Grants en Oregon; San José-San Francisco-Oakland, California y Los Ángeles-Long Beach, California. Así como Sacramento-Roseville, Phoenix-Mesa, Arizona y Fairbanks, Alaska.
Aunque estas comunidades minoritarias representan cerca del 42% de la población estadounidense, también se encuentra en ellas el 52% de las personas que viven en un condado con al menos una calificación reprobatoria en contaminación del aire.
En los condados con la peor calidad del aire, el 63% de los casi 44 millones de habitantes de residentes son personas de color, en comparación con el 37% que son blancos, según el análisis. Las personas de color tenían 2,3 veces más probabilidades que los blancos de vivir en un condado con 3 grados reprobados.
Influencia del cambio climático
La contaminación por partículas se asocia con un mayor riesgo de muerte por enfermedades cardíacas, respiratorias y cáncer de pulmón, indicaron los autores. Se caracteriza por una mezcla de gotas sólidas y líquidas tan pequeñas que pueden infiltrarse en las defensas del cuerpo
«Cada día que hay niveles nocivos para la salud de ozono o contaminación por partículas significa que alguien tiene dificultades para respirar”, afirmaron.
Los incendios forestales en diversas regiones de EE UU están empeorando las cosas y creando más picos a corto plazo en la contaminación del aire, señaló Laura Kate Bender, vicepresidenta nacional de la asociación.
«Esa no es la única fuente de contaminación del aire por partículas, el humo de los incendios forestales es realmente el gran impulsor de esos picos de partículas que estamos viendo en estos lugares», adicionó Bender. «Es el impulsor de esos días en los que es muy insalubre o peligroso respirar los que estamos alcanzando estos niveles púrpura y granate. Hemos visto más este año que nunca en la historia del informe».
Kim Gaddy, residente en el distrito sur de Newark, Nueva Jersey, se encuentra el tercer puerto marítimo más transitado del país. El decimotercer aeropuerto más transitado del país y aproximadamente media docena de carreteras principales.
A ella y sus tres hijos les diagnosticaron asma. Su hijo mayor murió de un infarto en 2021 a la edad de 32 años. “Lo que nos está dañando son simplemente los impactos acumulativos de la contaminación”, dijo Gaddy. “Y, lamentablemente, eso es lo que sucede en nuestra ciudad”. El área metropolitana de Nueva York/Newark tiene 1,8 millones de adultos con asma y 370.000 niños con la enfermedad.
Variedad de enfermedades
Los investigadores tienen la esperanza de que una serie de nuevos estándares de emisiones de autos anunciados por Biden puedan reducir significativamente algunas formas de contaminación por partículas.
Según la norma propuesta, para 2032, el 56% de los vehículos nuevos que se vendan deberían ser eléctricos. La propuesta exige aumentos en los vehículos híbridos enchufables u otros automóviles parcialmente eléctricos y en autos más eficientes que funcionan con gasolina.
«Hemos visto a la Agencia de Protección Ambiental finalizar una serie de nuevas normas para limpiar la contaminación del aire y abordar el cambio climático, y hay más en camino», dijo Bender.“Hemos visto el estándar más estricto sobre partículas. También hemos visto medidas sólidas para reducir las emisiones de los automóviles y camiones del futuro. Hemos visto medidas para reducir el metano y los compuestos orgánicos volátiles de la industria del petróleo y el gas. Estamos pidiendo al gobierno que cruce la línea de meta con más elementos en su lista de tareas pendientes».
La asociación espera que la EPA actualice el estándar nacional de ozono, que no ha sido revisado desde 2015. «A veces la gente no se da cuenta de que el aire contaminado puede afectarles de forma bastante drástica», afirmó Amit «Bobby» Mahajan, portavoz de la asociación. “Sabemos que hay ataques de asma, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Pero también vemos aumentos en los nacimientos prematuros, el deterioro cognitivo y el desarrollo de cáncer de pulmón en personas que tienen una alta exposición al ozono. Y a la contaminación por partículas.
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