Globos de diverso calibre y funcionalidad están sirviendo para llevar Internet a poblaciones lejanas e incomunicadas. También para pasear a adinerados turistas en un viaje de vértigo al borde de la estratosfera. Otra opción en práctica es emplear globos con teledetección de alta resolución y cero emisiones para monitorear incendios forestales a costos menores que los satélites, aviones o drones.
En Colorado serán lanzados desde la parte trasera de una furgoneta y estarán equipados con sensores que pueden medir el calor en el suelo y detectar desde arriba los nuevos brotes de incendios forestales .
La empresa Urban Sky impulsa el novedoso proyecto. Su propósito es utilizar esos pequeños globos para comprender las condiciones en tierra antes de que comiencen los incendios que se han intensificados con el calentamiento global. Colorado posee un paisaje diverso de desierto árido, cañones fluviales y las accidentadas Montañas Rocosas. Aproximadamente, cada año se queman 95.000 hectáreas en Colorado. La esperanza es que los globos de gran altitud permitan gestionar esos incendios mejor.
Michael Falkowski, director de programas de incendios forestales de la NASA explicó que los incendios forestales son parte natural de los ecosistemas, pero el cambio climático actúa como un acelerador que hace los incendios más grandes, intensos y frecuentes. Al mismo tiempo, cada vez más personas viven más cerca de espacios silvestres y avivan las llamas.
Con globos rastrean los incendios
Los investigadores y bomberos consideran que para hacer frente a los incendios forestales en Estados Unidos, especialmente en verano, tienen que recopilar datos antes de que comiencen y después de que dejen de arder. No sólo mientras arden. Así será posible comprender los riesgos y las amenazas que representan para las comunidades y el medioambiente de antemano e intentar mitigarlos.
Antes de que se produzca un incendio, los investigadores pueden mapear la vegetación y estimar qué tan húmeda o seca está. Durante un incendio, pueden mapear dónde y qué tan intensa es la actividad. Cuando todo termina, pueden evaluar la gravedad de la quemadura y realizar un seguimiento de la calidad de ese aire contaminado y cuán dañino para la salud.
La fase más aguda es obviamente cuando el fuego está ardiendo. En el calor de ese momento puede ser difícil saber cuándo y dónde exactamente está el fuego. Los satélites hacen parte de ese trabajo, examinando grandes áreas al mismo tiempo. Pero los principales satélites oficiales producen imágenes con píxeles, y no siempre pueden obtener una visión oportuna de un lugar determinado. Los aviones y helicópteros pueden mapear la extensión de un incendio con más detalle, pero su operación es costosa y peligrosa.También son un recurso limitado
Urban Sky combina las ventajas de los satélites y los aviones mediante el uso de globos de gran altitud para rastrear los incendios forestales de Colorado. Pueden volar por encima de la refriega y fuera del alcance de las restricciones del espacio aéreo
Precisión en tiempo real
MIT Technology Review indica que el sistema no pone en riesgo al piloto humano y un sistema de sensores infrarrojos llamado HotSpot proporciona una imagen nítida en tiempo real, con píxeles de 3,5 metros de ancho.
«Apuntamos a esa resolución con el objetivo de poder ver un solo árbol en llamas», comentó Jared Leidich, director de tecnología de Urban Sky. «Y eso se mostraría esencialmente como un píxel, un píxel caliente». Otras empresas, como Aerostar y LUX Aerobot, también fabrican globos que pueden monitorear incendios forestales.
El equipo de Urban Sky lanzó globos en pruebas anteriores, pero en agosto la tecnología monitoreará incendios forestales en Colorado para un cliente no especificado. Enviar el HotSpot inflado con un globo será un asunto simple, gracias al tamaño pequeño del globo. Si bien la compañía fabrica varios tamaños, el original es aproximadamente tan grande como una camioneta en el momento del lanzamiento. Y una vez que se infla logra el tamaño de un pequeño garaje y rodeado de aire a menor presión.
El equipo de Urban Sky utiliza un software meteorológico para calcular dónde lanzar un globo para que se desplace sobre el fuego a la altura adecuada. Luego, el equipo empaca uno, junto con helio comprimido o gas hidrógeno, y conduce un camión hasta ese lugar. El globo se engancha a un mástil que sobresale del vehículo, se llena con moléculas más ligeras que el aire y se suelta. Una vez que el globo alcanza su altitud de crucero, el sensor HotSpot se enciende. A través de redes de comunicación por satélite, un procesador a bordo envía información en tiempo real sobre los puntos calientes reales..
¿Cómo anticipar los incendios forestales?
Los globos pueden flotar sobre un fuego durante 18 horas. Vuelan cerca de la parte superior de la troposfera y de la parte inferior de la siguiente capa atmosférica: la estratosfera.
Antes de la implementación en agosto, Urban Sky toma datos sobre patrones de viento y combustibles (árboles, arbustos y pasto) para tratar de comprender los lugares donde es más probable que se inicien y propaguen los incendios. Se integra los datos terrestres en un intento por saber dónde se producen realmente los incendios.
Durante la campaña, si los funcionarios identifican o sospechan de un incendio, Urban Sky puede enviar el camión. “Colocamos un globo sobre el área para escanearla y decir: ‘Sí, hay un incendio’. Aquí está”, indicó Leidich.
Con el apoyo de la NASA, el equipo espera rediseñar el sistema para vuelos más largos, construir un sistema de comunicación más robusto e incorporar un sensor que capture la luz azul, verde e infrarroja cercana. Finalmente, asignar puntuaciones de riesgo a los bosques.
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