Allison Guy /Environmental Health News
En 1997, el American Plastics Council publicó un anuncio en el New Yorker en el que calificaba a los plásticos como “una parte importante de una dieta saludable”. El anuncio, que pregonaba jarras de jugo de plástico y alimentos envueltos en plástico como el “sexto grupo de alimentos básicos”, terminó resultando mucho más literal de lo que pretendían los redactores.
Hoy en día, casi todas nuestras comidas vienen condimentadas con una ráfaga de diminutas partículas y fibras de plástico. Los científicos no saben exactamente cuánto consumimos, pero las estimaciones van desde cinco gramos por semana (el peso de una tarjeta de crédito) hasta una fracción diminuta. El peso, sin embargo, no es lo único que importa. Fragmentos excepcionalmente pequeños, tan pequeños o incluso más pequeños que una sola bacteria, pueden penetrar las células humanas y pasar del intestino al torrente sanguíneo.
Lo que este “sexto grupo de alimentos básicos” está haciendo a nuestra salud digestiva es una pregunta abierta, que estudios recientes intentan responder. Sus hallazgos, aunque preliminares, muestran que los microplásticos pueden alterar la permeabilidad del intestino y cambiar la forma en que digerimos los alimentos. También parecen llevar a un estado no saludable el microbioma intestinal. El ecosistema de billones de bacterias y otros microbios que ayuda a digerir los alimentos y defendernos de las infecciones, y desempeña un papel importante en los procesos corporales, desde la pérdida de peso y la función inmune hasta la salud del corazón y el cerebro.
¿Cuánto plástico comemos?
Los microplásticos miden menos de cinco milímetros, aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo. Los investigadores han encontrado estos polímeros persistentes prácticamente en todos los lugares donde han buscado : en el arroz, el azúcar, los mariscos, las verduras, el agua potable, la lluvia y el aire. La ropa y las alfombras de poliéster desprenden diminutas fibras plásticas. Al abrir una botella de refresco se pueden liberar miles de partículas de plástico.
A pesar de su ubicuidad en nuestra dieta, se sabe poco sobre cómo estos elementos afectan su primera parada en el cuerpo humano: el tracto digestivo. Los microplásticos se han convertido en una preocupación de investigación sólo en la última década, y el campo no está suficientemente financiado, particularmente en los Estados Unidos, dijo a EHN Philip Demokritou, director de dos laboratorios de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de Harvard .
Los microplásticos también son muy difíciles de estudiar. «No son un solo contaminante, son muchos contaminantes diferentes», dijo Body-Malapel. Además de la amplia gama de polímeros plásticos que se utilizan (el polietileno en una botella de plástico, el vinilo en una cortina de ducha), existe una gama aún más amplia de productos químicos que se añaden a los plásticos para darles propiedades especiales como flexibilidad o resistencia a los rayos UV. La evidencia ha demostrado que muchos de estos aditivos, como el bisfenol-A y los ftalatos, plantean riesgos para la salud incluso en niveles extremadamente bajos, como pocas partes por billón.
Averiguar qué tipo de plástico ha consumido una persona o un animal es «algo que siempre parece más fácil de lo que es en realidad», dijo a EHN Gloria Fackelmann, ecologista microbiana de la Universidad de Trento en Italia. Los científicos utilizan dispositivos especializados para analizar las longitudes de onda de la luz que rebotan en una determinada pieza de plástico y compararlas con bases de datos creadas por otros investigadores. Un proceso imperfecto, dijo Fackelmann, porque algo tan básico como la edad del plástico puede alterar la forma en que refleja la luz.
A la complejidad se suma la forma y el tamaño. Un grano de plástico visible a simple vista se comporta de manera muy diferente a una partícula a nanoescala del tamaño de un virus. Múltiples estudios han demostrado que los plásticos más pequeños pueden pasar del intestino a la sangre, y de allí al cerebro, la placenta, el hígado y a otros órganos. Y cuanto más pequeño es algo, más superficie tiene, lo que aumenta la capacidad de una partícula de plástico para adherirse a las células y lixiviar una mayor dosis de aditivos químicos. Body-Malapel dijo que los nanoplásticos son tan minúsculos que no hay forma de detectarlos en los tejidos humanos.
Los investigadores no pueden alimentar a voluntarios humanos con alimentos condimentados con plástico y ver qué sucede. En cambio, deben seguir una variedad de rutas indirectas: analizar heces humanas, crear sustitutos artificiales de órganos digestivos, utilizar animales de laboratorio o observar criaturas salvajes en entornos contaminados con plástico.
Plástico en pájaros
En su estudio más reciente, publicado en Nature Ecology & Evolution, Fackelmann y sus colaboradores observaron cómo los microplásticos afectaban los microbiomas intestinales de dos especies de aves marinas, los fulmares del norte y las pardelas cenicientas.
El equipo midió las bacterias en el estómago y las cloacas de las aves y lavó sus tractos digestivos para contar y pesar los microplásticos en su interior. Las aves con más piezas individuales de plástico tenían una mayor diversidad de bacterias, mientras que aquellas con mayor peso de plástico tenían menor diversidad. Una mayor diversidad no siempre es beneficiosa, afirmó Fackelmann. «Tal vez tengas más microbios, pero el exceso son todos patógenos, en cuyo caso, no es bueno». Este hallazgo «da cierta credibilidad a la idea de que los plásticos son un vector» para las bacterias, añadió.
Se cree que los trozos de plástico marinero acumulan bacterias que luego se alojan en el estómago y los intestinos de las aves. Los investigadores descubrieron que estas bacterias no eran una muestra representativa de lo que normalmente se encuentra en el agua de mar. En cambio, había una preponderancia de microbios que comen plástico, junto con bacterias resistentes a los antibióticos que causan enfermedades.
Si bien el equipo no evaluó la salud de las aves marinas, el cambio microbiano sugiere que esta dieta petroquímica no les está haciendo ningún favor. «El hecho mismo de que hayamos podido medir los efectos de los microplásticos en el microbioma intestinal en este sistema natural, utilizando sólo concentraciones de microplásticos encontradas naturalmente es sorprendente. No me sorprendería que la situación fuera similar para los humanos», dijo Fackelmann,
Órganos artificiales, problemas reales
En Francia, un equipo de investigadores adoptó un enfoque radicalmente diferente. Incapaces de observar directamente los microplásticos en el intestino de una persona viva, idearon una cámara de fermentación para imitar las condiciones del intestino grueso. El equipo sembró la cámara de fermentación con excremento donado y alimentó el ecosistema bacteriano resultante con nutrientes y vitaminas. «Huele un poco, pero después de un tiempo te acostumbras», dijo a EHN Lucie Etienne-Mesmin, la autora del estudio y microbióloga de la Universidad Clermont Auvergne .
Todos los días durante dos semanas, el equipo dosificó el sistema con pequeñas gotas de poliestireno (el tipo de plástico más común) y midió los cambios en el intestino artificial. Según el estudio, publicado en enero en el Journal of Hazardous Materials, las bacterias beneficiosas disminuyeron, mientras que dos cepas asociadas a enfermedades aumentaron, al igual que la producción de escatol, la sustancia que da a las heces su olor a arrugas nasales.
En particular, dicen los autores del estudio, estos cambios reflejan lo que los investigadores médicos ven en las enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn y la enfermedad celíaca, en las que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error a las células intestinales sanas. Es probable que muchos factores sean los culpables del aumento global de las enfermedades intestinales, desde la contaminación del aire y los alimentos ultraprocesados hasta el uso excesivo de antibióticos. Sin embargo, este estudio y varios otros similares, sugieren que los microplásticos también desempeñan un papel.
Un estudio de 2021 de la Universidad de Nanjing en China, por ejemplo, encontró una correlación entre la gravedad de la enfermedad inflamatoria intestinal de un paciente y la cantidad de plásticos en sus heces. Un estudio de Tufts publicado en junio, que utilizó cultivos de células intestinales en 3D llamados organoides, encontró que la exposición al plástico incitaba a las células a secretar moléculas inflamatorias.
Los investigadores franceses advirtieron que se trataba de un estudio preliminar, destinado a guiar más investigaciones. Aún así, dijo Etienne-Mesmin, los resultados justifican la preocupación, particularmente porque se observaron cambios dañinos después de dos semanas. «En la vida real, estás expuesto a diario. Así que tal vez el efecto sea incluso más fuerte que el que observamos», dijo.
Plásticos y obesidad
El uso de perlas de plástico prístinas, como las utilizadas en el estudio francés, es un “buen punto de partida”, dijo Demokritou, pero advierte que su utilidad es limitada, particularmente desde la perspectiva de los reguladores y las agencias de salud. «Necesitamos utilizar microplásticos más relevantes para el medio ambiente, los que usted y yo consumimos en nuestros alimentos y el agua que bebemos. De lo contrario, es peligroso generar datos que pueden o no ser relevantes para la salud humana», dijo
Demokritou y sus colegas están desarrollando formas de acortar 40 o 50 años de degradación del plástico a unas pocas semanas mediante la incineración y otros métodos. La evidencia sugiere que este proceso, llamado erosión, induce cambios físicos y químicos que pueden hacer que el plástico sea más peligroso. Un estudio de agosto del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk de Corea del Sur, por ejemplo, encontró que los microplásticos desgastados inducían notablemente más inflamación cerebral que sus homólogos prístinos.
En un estudio publicado en marzo, el equipo de Demokritou aplicó una suspensión de nanoplásticos erosionados a un cultivo celular de una pared intestinal humana. Luego, el equipo «alimentó» las células con una solución rica en grasas y descubrió que los plásticos microscópicos aumentaban la digestión de las grasas en un 33% y la absorción de grasas en un sorprendente 145%. Tanto los plásticos como las membranas intestinales son hidrófobos, lo que significa que repelen el agua, dijo Demokritou. Su naturaleza hidrofóbica significa que los plásticos y las paredes intestinales se pegan cuando se combinan, intercalando cualquier molécula de grasa en el medio y aumentando tanto el tiempo como la superficie para que la grasa sea absorbida.
El estudio también encontró que los microplásticos hacían que las células liberaran moléculas inflamatorias, similar a lo que identificó el estudio de Tufts. «Si hay inflamación, el intestino tiene más fugas», dijo Demokritou. Una mayor permeabilidad intestinal significa que mayores cantidades de cualquier sustancia tóxica que tragamos pueden ingresar al cuerpo. Un intestino permeable está relacionado no sólo con la enfermedad inflamatoria intestinal, sino también con alergias, asma, trastornos autoinmunes y obesidad.
El estudio de Demokritou no es la única investigación que sugiere un vínculo entre el plástico y la obesidad. Una revisión del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de 2021 identificó varias formas en que los microplásticos podrían estar engordándonos, incluida la alteración del sistema inmunológico, el cambio de la función de los órganos y la alteración de las hormonas. Estos riesgos provienen no sólo del plástico en sí, sino también de los químicos sintéticos y los metales pesados que pueden contener.
Cómo evitar comer microplásticos
Existen algunas formas de sentido común de reducir la exposición dietética a los plásticos, como cambiar los utensilios de cocina y los recipientes de alimentos de plástico por metal, vidrio y cerámica. Pero incluso el practicante más asiduo sin plástico no puede hacer mucho. Después de 50 años arrojando desechos plásticos al medio ambiente, seguidos de su degradación en pedazos cada vez más pequeños, cada rincón del planeta está ahora sembrado de estas partículas perniciosas.
«Están en el aire que respiras, el agua que bebes, los alimentos que comes. Lamento decirlo, pero no es fácil controlar la exposición», dijo Demokritou.
Hasta que los gobiernos y las corporaciones tomen medidas drásticas para reducir la producción y el desperdicio de plástico, todos en la Tierra, incluso en las remotas regiones árticas, seguirán comiendo una porción de plástico con cada comida. Demokritou destacó la necesidad de una legislación sobre plásticos con base científica, mejores estrategias de gestión de residuos y el desarrollo de alternativas seguras y biodegradables a los plásticos convencionales. “No podemos volver a la Edad de Piedra. Los plásticos son nuestra vida y necesitamos atacar este tipo de problema desde todos los ángulos», afirmó.
También en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
