Solemos calificar de telepatía cuando nuestro pensamiento coincide con el de otra persona, generalmente distantes y en un momento específico. Estas casualidades, si se les puede llamar de esa forma, tal vez se presentan por la relación afín entre esas personas. Sin embargo, en un nuevo estudio, la tecnología reemplaza el habla como medio de comunicación y vincula directamente de cerebro a cerebro. Si cables, por señales electromagnéticas.
La investigación empleó la actividad eléctrica del cerebro de un par de sujetos humanos y la transmitió al cerebro de un tercer individuo en forma de señales magnéticas. Le transmitieron una instrucción para realizar una tarea de una manera particular. La experiencia abre la puerta a nuevos y extraordinarios medios de colaboración humana. Al mismo tiempo, cuidado, difumina las nociones fundamentales sobre la identidad y la autonomía individuales de forma desconcertante.
La comunicación directa cerebro a cerebro ha sido un tema de gran interés por muchos años, impulsada por motivos tan diversos como el entusiasmo futurista y el mundo militar. En su libro Más allá de los límites, el científico brasileño Miguel Nicolelis escribió sobre el funcionamiento del cerebro y el pensamiento, y también sobre cómo podemos potenciar y mejorar la actividad mental con la ayuda de máquinas. Más aún, describió la fusión de la actividad del cerebro como el futuro de la humanidad. La siguiente etapa en la evolución de la especie humana.
Nicolelis, de la junta de asesores de la revista Scientific American, unió los cerebros de varias ratas utilizando electrodos implantados conocidos como interfaces cerebro-cerebro. Nicolelis y demás integrantes del equipo consideraron este logro como la primera «computadora orgánica», cerebros vivos unidos como microprocesadores.
Vía directa la comunicación cerebro con cerebro
Los animales de esta red aprendieron a sincronizar la actividad eléctrica de sus células nerviosas en la misma medida que un solo cerebro. Fue la manera de determinar su capacidad para discriminar entre dos patrones diferentes de estímulos eléctricos. Y rutinariamente el cerebro de los tres superó a los animales individuales.
Si los cerebros de rata en red son «más inteligentes» que un solo animal, imagine las capacidades de una supercomputadora biológica de cerebros humanos en red. Una red de este tipo podría permitir a las personas trabajar más allá de las barreras del idioma. Podría proporcionar a aquellos cuya capacidad de comunicación se vea afectada con una nueva forma de hacerlo. Además, si el estudio de las ratas es correcto la comunicación de un cerebro a cerebro humanos mejoraría el rendimiento. ¿Podría ser una red de este tipo una forma más rápida, eficiente e inteligente de trabajar juntos?
El estudio abordó algunas de estas preguntas al vincular la actividad cerebral de una pequeña red de humanos. Tres personas sentadas en habitaciones separadas colaboraron. Su función era orientar correctamente un bloque para que pudiera llenar un espacio entre otros bloques en un videojuego. Dos personas que actuaron como «remitentes» pudieron ver la brecha y sabían si era necesario rotar el bloque para encajar. El tercer individuo, que servía como «receptor», no sabía la respuesta correcta. Y necesitaba confiar en las instrucciones enviadas por los remitentes. La investigación vinculó la comunicación de un cerebro a cerebro humanos, reitera el informe.
Pulso magnético, interconexión y respuesta
Los dos emisores estaban equipados con electroencefalogramas que registraban la actividad eléctrica de su cerebro. Los remitentes pudieron ver la orientación del bloque y decidir si enviar una señal al receptor para que lo rotara. Se enfocaron en una luz que parpadeaba a alta frecuencia para transmitir la instrucción de rotar o se enfocaron en otra luz que parpadeaba a baja frecuencia para indicar que no lo hicieran.
Las diferencias en las frecuencias intermitentes provocaron respuestas cerebrales dispares en los emisores. Fueron capturados por los EEG y enviados, a través de la interfaz de la computadora, al receptor. Se envió un pulso magnético al receptor mediante un dispositivo de estimulación magnética transcraneal (TMS) si un remitente indicaba que girara. Ese pulso magnético provocó un destello de luz (un fosfeno) en el campo visual del receptor como una señal para girar el bloqueo. La ausencia de una señal dentro de un tiempo discreto fue la instrucción de no girar el bloque.
Después de recopilar instrucciones de ambos remitentes, el receptor decidió rotar el bloque. Al igual que los emisores, el receptor estaba equipado con un electroencefalograma. En este caso para indicar esa elección a la computadora. Una vez que el receptor decidió la orientación del bloque, el juego concluyó y los resultados se entregaron a los tres participantes. Esto brindó a los remitentes la oportunidad de evaluar las acciones del receptor y al receptor la oportunidad de evaluar la precisión de cada remitente.
Ratas, primates y humanos
El equipo tuvo una segunda oportunidad para mejorar su desempeño en la comunicación cerebro a cerebro. En general, se probaron cinco grupos de personas utilizando esta red, llamada «BrainNet» y, en promedio, lograron una precisión superior al 80 por ciento al completar la tarea.
Para aumentar el desafío, los investigadores a veces agregaban ruido a la señal enviada por uno de los remitentes. Enfrentados a direcciones conflictivas o ambiguas, los receptores rápidamente aprendieron a identificar y seguir las instrucciones del remitente más preciso. Este proceso emuló algunas de las características de las redes sociales «convencionales».
Este estudio es una extensión natural del trabajo realizado anteriormente en animales de laboratorio. Además de vincular los cerebros de las ratas, el laboratorio de Nicolelis es responsable de vincular múltiples cerebros de primates en un «Brainet». Que no debe confundirse con el BrainNet mencionado anteriormente, en el que los primates aprendieron a cooperar en la realización de una tarea común. a través de interfaces cerebro-computadora.
Esta vez, tres primates se conectaron a la misma computadora con interfaces cerebro-computadora implantados. Simultáneamente trataron de mover un cursor a un objetivo. Los animales no estaban directamente vinculados entre sí en este caso, y el desafío era que realizaran una proeza de procesamiento paralelo, cada uno dirigiendo su actividad hacia un objetivo mientras compensaba continuamente la actividad de los demás.
Conexión de cerebros ilimitada
Las interfaces que sirvieron de comunicación cerebro a cerebro también se extienden a través de especies. Los humanos utilizan métodos no invasivos similares a los del estudio BrainNet para controlar cucarachas o ratas que tenían interfaces cerebrales implantadas quirúrgicamente. En un informe, un humano que usaba una interfaz cerebral no invasiva conectada, a través de una computadora. A una orden transmitida mediante la interface cerebro-computadora, una rata anestesiada pudo mover la cola. Mientras que en otro estudio, un humano controlaba una rata como un cyborg que se movía libremente.
Los investigadores señalan que es el primer informe en el que los cerebros de múltiples humanos se han vinculado de una manera no invasiva. Afirman que el número de personas cuyos cerebros podrían conectarse en red es ilimitado. Sin embargo, la información que se transmite actualmente es muy simple: una instrucción binaria de sí o no. Aparte de ser una forma muy compleja de jugar un videojuego similar al Tetris, ¿adónde podrían llevar estos esfuerzos?
Los autores proponen que la transferencia de información mediante enfoques no invasivos podría mejorarse mediante la obtención de imágenes de la actividad cerebral. Simultáneamente mediante imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para aumentar la información que un remitente podría transmitir. Pero la fMRI no es un procedimiento simple y ampliaría la complejidad de un enfoque ya extraordinariamente complejo para compartir información. Los investigadores también proponen que TMS podría administrarse, de manera enfocada. A regiones específicas del cerebro para generar conciencia de un contenido semántico particular en el cerebro del receptor.
Interfaz neuronal implantable
Las herramientas para alcanzar una comunicación cerebro a cerebro más invasiva, y quizás más eficiente, se están desarrollando rápidamente. Elon Musk anunció el desarrollo de un BCI implantable robóticamente que contiene 3.000 electrodos para proporcionar una amplia interacción entre las computadoras y las células nerviosas del cerebro. Si bien su alcance y sofisticación son impresionantes, estos esfuerzos se ven eclipsados por los planes del gobierno.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha estado liderando los esfuerzos de ingeniería para desarrollar una interfaz neuronal implantable. Capaz de involucrar un millón de células nerviosas simultáneamente. Si bien estos BCI no se están desarrollando específicamente para la interfaz cerebro-cerebro, no es difícil imaginar que puedan ser utilizados para tales propósitos.
El experimento cerebro-cerebro nos acerca un paso más al futuro imaginado por Nicolelis, en el que, en palabras del fallecido físico Murray Gell-Man, ganador del Premio Nobel , “los pensamientos y sentimientos serían completamente compartidos sin la selectividad o el engaño que permite el lenguaje». Además de ser algo voyeurista en esta búsqueda de la total apertura,
Nicolelis no entiende el punto. Uno de los matices del lenguaje humano es que a menudo lo que no se dice es tan importante como lo que se dice. El contenido oculto en la privacidad de la mente es el núcleo de la autonomía individual. Lo que sea que podamos ganar en colaboración o potencia informática al comunicar directamente cerebro a cerebro, puede tener el costo de cosas que son mucho más importantes.
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