Por más de dos décadas los científicos han venido reflexionando sobre la huella desordenada y desconcertante del hombre en la Tierra y, si resulta acertado decir que nuestro planeta ha entrado en una nueva época geológica, llamada Antropoceno. Algunos se han anticipado a emplearlo. Pero un grupo de expertos se han tomado su tiempo para analizar y ponderar nuestro status y afirman que no es el momento.
Al quemar combustibles fósiles, esparcir fertilizantes, deforestar bosques, detonar bombas atómicas, esparcir plásticos y remodelar el planeta al antojo de unos pocos y sin un criterio de respeto por el medio ambiente, los humanos han dejado una huella indeleble en el registro geológico.
Un grupo de trabajo científico propuso en 2008 que ante tal desajuste planetario, se había puesto fin al Holoceno, nuestra época actual, que comenzó al final de la última edad de hielo hace unos 11.000 años. Y que “había evidencia suficiente de cambios estratigráficamente significativos (tanto transcurridos como inminentes) para el reconocimiento del Antropoceno”, dice un informe publicado por la Geological Society of America. Jan Zalasiewicz y Mark Williams, del Departamento de Geología de la Universidad de Leicester lideraron la iniciativa, seguida de un centenar de científicos de las más reconocidas universidades.
Pero un comité de científicos organizado por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas rechazó la propuesta después de largos debates. El grupo de trabajo había sugerido que el Antropoceno se inició a mediados del siglo XX. Cuando comenzaron las armas nucleares y se intensificó la quema de petróleo y gas. Así como la alteración sustancial del planeta: superficie, atmósfera, océanos y ciclo de nutrientes. Sin embargo, el comité de aproximadamente dos docenas de académicos rechazó la propuesta , por una gran mayoría, para declarar el inicio del Antropoceno, según recogió The New York Times.
¿La Tierra llegó al Antropoceno?
El nombre Antropoceno se deriva del griego y significa “edad reciente del hombre”. Es una bonita definición, pero ¿en realidad qué encierra? Dice la cronología actual de los geólogos que de los 4.600 millones de años de historia de la Tierra, el mundo se encuentra ahora en el Holoceno. Etapa que comenzó hace 11.700 años con el retroceso más reciente de los grandes glaciares.
Modificar la cronología para afirmar que habíamos avanzado al Antropoceno representaría un reconocimiento de que los cambios en las condiciones geológicas inducidos por el hombre habían sido lo suficientemente profundos como para poner fin al Holoceno. Sin embargo, los miembros del comité de la Subcomisión internacional de Estratigrafía Cuaternaria que votaron sobre el Antropoceno no sólo sopesaron las consecuencias que había tenido este período para el planeta. También tuvieron que considerar cuándo, precisamente, comenzó.
El panel de trabajo anterior, encabezado por Zalasiewicz, señaló que el Antropoceno comenzó a mediados del siglo XX. Cuando las pruebas de bombas atómicas esparcieron lluvia radiactiva por todo el mundo. Para varios miembros del comité científico actual, esta definición era demasiado limitada e incómodamente reciente, para ser una señal adecuada de la remodelación de la Tierra por parte del Homo sapiens.
«Restringe, confina, reduce toda la importancia del Antropoceno en la Tierra», dijo Jan A. Piotrowski, miembro del comité y geólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. “¿Qué estaba pasando durante el inicio de la agricultura? ¿Qué tal la Revolución Industrial? ¿Y qué tal la colonización de América, de Australia?”
«El impacto humano se profundiza mucho más en el tiempo geológico», agregó otro miembro del comité, Mike Walker, científico terrestre y profesor emérito de la Universidad de Gales Trinity Saint David. «Si ignoramos eso, estamos ignorando el verdadero impacto, el impacto real, que los humanos tienen en nuestro planeta».
La respuesta es “no” por mayoría
Los resultados de la votación fueron sorprendentes. Algunos miembros comentaron estar sorprendidos por el margen de votos en contra de la propuesta del Antropoceno en comparación con los que estaban a favor. 12 en contra, 4 a favor y 2 abstenciones. (Otros 3 miembros del comité no votaron ni se abstuvieron formalmente).
Aun así, no estaba claro si los resultados eran un rechazo concluyente o si aún podrían ser impugnados o apelados. En un correo electrónico al Times, el presidente del comité, Jan A. Zalasiewicz, dijo que había “algunas cuestiones de procedimiento a considerar”. Pero se negó a discutirlas más. Zalasiewicz expresó su apoyo a la canonización del Antropoceno.
Esta cuestión de cómo situar nuestro tiempo en el arco narrativo de la historia de la Tierra ha puesto el enrarecido mundo de los cronometradores geológicos en un centro de atención desconocido.
Los capítulos de esa historia están gobernados por un cuerpo de científicos, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. La organización utiliza criterios rigurosos para decidir cuándo comenzó cada capítulo y qué características lo definieron. El objetivo es defender estándares globales comunes para expresar la historia del planeta.
Los geocientíficos no niegan que nuestra era se destaque dentro de esa larga historia. Radionucleidos procedentes de ensayos nucleares. Plásticos y cenizas industriales. Contaminantes del hormigón y del metal. Rápido calentamiento del invernadero. Aumento pronunciado de las extinciones de especies. Estos y otros productos de la civilización moderna están dejando restos inconfundibles en el registro mineral, especialmente desde mediados del siglo XX.
Para que la Tierra califique en esa escala de tiempo geológico, el Antropoceno tendría que definirse de una manera muy particular. Una que satisficiera las necesidades de los geólogos y no de los antropólogos y otros que ya están usando el término.
Término y realidad, el debate continúa
Varios expertos que han expresado escepticismo sobre la consagración del Antropoceno enfatizaron que el voto en contra no debe leerse como un referéndum entre científicos sobre el estado general de la Tierra.
“Esta era una cuestión técnica y estrecha para los geólogos, en su mayor parte”, señaló Erle C. Ellis, científico ambiental de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore. «Esto no tiene nada que ver con la evidencia de que la gente está cambiando el planeta. La evidencia sigue creciendo», agregó.
Entretanto, Francine M.G. McCarthy, micropaleontóloga de la Universidad Brock en St. Catharines, Ontario, es todo lo contrario de una escéptica. Ayudó a dirigir algunas de las investigaciones para respaldar la ratificación de la nueva época.
«Estamos en el Antropoceno, independientemente de una línea en la escala de tiempo de la Tierra», comentó. «Y comportarnos en consecuencia es nuestro único camino a seguir».
Aunque el Antropoceno probablemente no se agregará a la escala de tiempo geológica, sigue siendo un concepto cultural amplio que ya muchos utilizan para describir la era de los impactos humanos acelerados. Como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
“Ahora nos encontramos en un planeta fundamentalmente impredecible. De una manera que no habíamos experimentado en los últimos 12.000 años”, indicó Julia Adeney Thomas, historiadora de la Universidad de Notre Dame, en Indiana. «Esa comprensión del Antropoceno es muy clara».
El tiempo sigue su marcha
Otros científicos prefieren describir el Antropoceno como un “evento”, no como una “época”. En el lenguaje de la geología, eventos es un término más amplio. No aparecen en el cronograma oficial y ningún comité necesita aprobar sus fechas de inicio.
Sin embargo, muchos de los acontecimientos más importantes del planeta se denominan eventos. Incluidas las extinciones masivas, las rápidas expansiones de la biodiversidad y el llenado de oxígeno de los cielos de la Tierra hace entre 2.100 y 2.400 millones de años.
El tiempo seguirá su marcha. La evidencia de los efectos de nuestra civilización en la Tierra seguirá acumulándose en las rocas. La tarea de interpretar lo que todo esto significa y cómo encaja en el gran recorrido de la historia podría recaer en los futuros herederos de nuestro mundo.
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