Las causas de la grieta en Kenia y sus posibles consecuencias

Por Cambio16
06/04/2018

Las causas de la grieta en Kenia le han recordado al mundo que el planeta está en constante cambio. Este jueves (04 de abril), los científicos consolidaron las primeras evidencias de la gran grieta que apareció repentinamente en el sureste de Kenia y que ha acaparado la atención mundial. La grieta en Kenia continúa creciendo. Como primera consecuencia provocó el colapso de parte de la carretera Nairobi-Narok. Asimismo, se impulsó con la intensa actividad sísmica en la zona.

La Tierra es un planeta en constante cambio, aunque en algunos aspectos el cambio podría ser casi imperceptible para nosotros. La tectónica de placas es un buen ejemplo de esto. Pero de vez en cuando sucede algo dramático. Por consiguiente, la grieta en Kenia ha volcado al mundo a preguntarse sobre la posibilidad de que África pueda dividirse en dos. Y en cuánto tiempo podría ésto suceder.

Primeramente, hay que recordar que la litosfera de la Tierra (formada por la corteza y la parte superior del manto) se divide en varias placas tectónicas. Estas placas no son estáticas, sino que se mueven entre sí a diferentes velocidades, «deslizándose» sobre una astenosfera viscosa. Exactamente qué mecanismo o mecanismos están detrás de su movimiento todavía se debate, pero es probable que incluyan las corrientes de convección dentro de la astenosfera y las fuerzas generadas en los límites entre las placas.

Estas fuerzas no solo mueven las placas, también pueden hacer que las placas se rompan, formando una brecha y potencialmente llevando a la creación de nuevos límites de placa. La grieta en Kenia es un ejemplo de lo que está sucediendo actualmente.

¿Cómo apareció la grieta en Kenia?

La grieta en Kenia apareció en el Gran Valle del Rift. Una importante extensión en el este de África de más de 3.000 km. Comprende desde el Golfo de Adén en el norte hacia Zimbabwe en el sur. Y geológicamente hablando dividiendo la placa africana en dos partes desiguales: las placas de Somalia y Nubia. La actividad a lo largo de la rama oriental del Valle del Rift, que corre a lo largo de Etiopía, Kenia y Tanzania, se hizo evidente cuando la grieta en Kenia apareció repentinamente en el sudoeste de ese país.

¿Por qué ocurrió la grieta en Kenia?

Cuando la litosfera está sujeta a una fuerza de extensión horizontal, se estirará, adelgazando. Eventualmente, se romperá. Este proceso se acompaña de manifestaciones superficiales en forma de vulcanismo y actividad sísmica. Los científicos sostienen que la grieta en Kenia forma parte de la etapa inicial de una ruptura continental. Y, si tiene éxito tal ruptura, puede conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica.

Un ejemplo de un lugar en la Tierra donde esto ha sucedido es el océano Atlántico Sur, que resultó de la ruptura de América del Sur y África hace alrededor de 138 millones de años. ¿Alguna vez se ha dado cuenta de que sus costas coinciden como piezas del mismo rompecabezas?.

La ruptura continental requiere la existencia de fuerzas de extensión lo suficientemente grandes como para romper la litosfera. El Rift de África Oriental se describe como un tipo activo de grieta, en el que la fuente de estas tensiones radica en la circulación del manto subyacente. Debajo de esta grieta, el aumento de una gran pluma del manto está dominando la litosfera hacia arriba, causando que se debilite como resultado del aumento de la temperatura, se someta a estiramientos y se rompe por fallas.

¿Aparecerá otra grieta en Kenia u otras rupturas?

Pero tales rupturas no suceden tan fácil. Los estudios realizados en el Valle del Rift exhiben una serie de depresiones limitadas por fallas rodeadas por un terreno más alto. En el sistema del este de África, se pueden ver claramente desde el espacio una serie de valles de grietas alineados, separados unos de otros por grandes fallas de delimitación.

No todas estas fracturas se formaron al mismo tiempo. No obstante, todas siguieron una secuencia que comenzó en la región de Afar en el norte de Etiopía hace unos 30 millones de años y se propaga hacia el sur hacia Zimbabwe a una tasa promedio de entre 2,5 y 5 cm por año. Aunque la mayor parte del tiempo no nos percatamos de la alteración, la formación de nuevas fallas, fisuras y grietas o el movimiento renovado a lo largo de las viejas fallas a medida que las placas nubia y somalí se siguen separando pueden provocar terremotos.

La mayor parte de esta sismicidad se extiende por una amplia zona a través del Valle del Rift. El vulcanismo que corre a su lado es una manifestación superficial adicional del proceso continuo de ruptura continental.

La grieta de Kenia, en acción

El Rift de África Oriental es único en el sentido de que nos permite observar las diferentes etapas de la fisuración a lo largo de su longitud. Hacia el sur, donde la brecha es joven, las tasas de extensión son bajas y las fallas ocurren en un área amplia. El vulcanismo y la sismicidad son limitados.

Hacia la región de Afar, sin embargo, todo el fondo del valle está cubierto de rocas volcánicas. Esto sugiere que la litosfera se ha reducido casi hasta el punto de la ruptura completa. Cuando esto sucede, un nuevo océano comenzará a formarse. Principalmente por la solidificación del magma en el espacio creado por las placas rotas. Eventualmente, durante un período de decenas de millones de años, la propagación del lecho marino progresará. El océano se inundará. Y la consecuencia será un continente africano se hará más pequeño. Junto a ella, una gran isla en el Océano Índico compuesta por partes de Etiopía y Somalia, incluido el Cuerno de África.

Eventos dramáticos como la grieta en Kenia. O otros más pequeños como las fallas repentinas en la división de autopistas pueden dar un sentido de urgencia a los cambios continentales. Pero puede estar tranquilo. Pasarán muchos millones de años para que esto efectivamente suceda.

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