Un grupo de científicos de la Universidad China de Minería y Tecnología construye una luna artificial capaz de emular la baja gravedad lunar. De 60 cm de diámetro fue instalada en una cámara de vacío que funciona con un potente campo magnético. Para reproducir el paisaje lunar se ambientó con polvo y rocas.
El ingeniero geotécnico Li Ruilin, jefe del proyecto, le declaró al South China Morning Post que es el primer simulador de su tipo en el mundo. «Podrá desaparecer la gravedad durante todo el tiempo que se quiera”, afirmó. Dijo que para simular poca gravedad en la Tierra se requiere volar en un avión que entra en caída libre y vuelve a subir. Esas experiencias suelen durar un par de minutos.
En la luna artificial la baja gravedad se mantendrá cuanto se quiera. Los experimentos que ahí se hagan serán claves en la futuras misiones de china a la superficie selenita. «La réplica de situación evitará costosos errores de cálculo en el manejo del equipo», agregó.
Se inspiró en un Premio Ig Nobel
Cada año, a principios de octubre, se entregan los premios Ig Nobel, que otorga la revista de humor científico Annals of Improbable Research (AIR). Una parodia estadounidense del Premio Nobel que premia los proyectos científicos que “primero hacen reír a la gente y luego la hacen pensar”.
La luna artificial de los científicos chinos se inspiró en el trabajo de levitación magnética de Andre Geim, el físico ruso que en el año en 2000 ganó un premio premio Ig Nobel por hacer «flotar» una rana.
Geim ahora está complacido de que sus experimentos ayuden en aplicaciones para la exploración espacial. Sin embargo, recalcó que la «levitación magnética no es lo mismo que ausencia de gravedad». En la levitación diamagnética se aplica un campo magnético externo a los átomos de un objeto y sus electrones modifican el movimiento, lo que produce su propio campo magnético que se opone al aplicado. Si el imán externo es suficientemente fuerte, la fuerza magnética de repulsión vencerá la gravedad y el objeto levitará.
Probar una impresora 3-D con la gravedad de la Luna
Una de las primeras pruebas que se harán será determinar si el equipo de impresión 3D funciona adecuadamente en condiciones de baja gravedad y poder construir estructuras en la superficie lunar. Como la gravedad en la Luna es casi una sexta parte de la gravedad de la Tierra, en la sala de gravedad artificial los científicos utilizan un fuerte campo magnético tan fuerte para simular los «efectos de levitación» de una fuerza gravitacional tan baja como la lunar, que podría romper componentes como cables superconductores. Para evitarlo, han remplazado en algunos componentes el acero por aluminio clave. No es exactamente una reproducción de las condiciones selenitas.
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