China ha adoptado una estrategia nuclear de alta tecnología que ha dejado rezagado por lo menos 15 años a Estados Unidos. Una investigación de Information Technology & Innovation Foundation reveló el creciente poder de Pekín y las carencias estadounidenses. Reporta que el plan cuenta con amplio financiamiento y el respaldo total de Partido Comunista. Aunque se mantiene en el tercer lugar en cuanto a número de reactores nucleares con 55; sin embargo, tiene otros 27 en construcción con plazos para su finalización de unos 7 años.
El instituto de investigación no partidista, con sede en Washington, considera que el rápido despliegue de China de plantas de energía nuclear cada vez más modernas produce economías de escala significativas y efectos de aprendizaje. «Sin duda, las empresas chinas obtendrán una ventaja en la innovación incremental en este sector en el futuro», añaden en el informe.
Estados Unidos tiene la mayor cantidad de plantas de energía nuclear, pero no está construyendo reactores nucleares. En 2023 y 2024 entraron en funcionamiento dos en Georgia en los que hubo muchos retrasos en su puesta en marcha y su costo superó en miles de millones de dólares lo calculado. Una planta de alta tecnología que estaba planeada fue cancelada el año pasado. Solo la empresa de Bill Gates emprendió un proyecto nuclear de nueva generación que espera finalizar en 2030.
Apoyo irrestricto a la energía nuclear
La industria de energía nuclear de Chin se ha beneficiado del apoyo estatal sostenido. Asimismo, las estrategias de localización les han permitido dominar sectores como la energía renovable y los vehículos eléctricos. Los bancos estatales de China ofrecen préstamos con tasas de hasta 1,4%, mucho más bajas que las de Occidente.
«El gobierno chino ha asignado mucha prioridad a la construcción de reactores nucleares y parece probable que China la use como base para exportaciones competitivas de reactores», asegura Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia e ingeniería nuclear en el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Pekín tiene la intención de construir 150 reactores nucleares entre 2020 y 2035. Además, en diciembre de 2023, en la provincia de Shandong, comenzó a operar la primera planta de energía nuclear de cuarta generación del mundo. La Shidaowan-1, refrigerada por gas, produce 200 megavatios (MW). La Administración de Energía Nuclear de China afirma que el 90% de la tecnología en la nueva planta se desarrolló en el país. La idea es construir de 6 a 8 plantas de energía nuclear cada año. Si lo hace, China superará a Estados Unidos en electricidad generada por energía nuclear para 2030.
La innovación no es total
Sin embargo, el anace en cantidad de plantas nucleares esto no significa que las empresas estatales de energía nuclear sean excepcionalmente innovadoras. De hecho, la mayor parte de reactores nucleares son de tercera generación, diseñados por Estados Unidos. La tecnología la desarrolló la empresa Westinghouse Electric (AP1000) a finales de la década de los noventa y fue transferida a los chinos en 2008. Aunque China tiene el primer reactor operacional de cuarta generación del mundo, esa tecnología era conocida desde hacía décadas. Solo que tomó la iniciativa para construirla e implementarla.
Donde sí ha avanzado es en lo que se refiere a la innovación sistémica y organizacional. Especialmente en su estrategia nacional coherente hacia la energía nuclear —a nivel federal y provincial—, que implica políticas de financiamiento con tasas interés bajas y otros subsidios que hacen que la generación de energía nuclear sea competitiva. A simismo, la agilización de los permisos y de las evaluaciones de seguridad e impacto ambiental para coordinar las cadenas de suministro de manera efectiva.
En enero de 2024, el gobierno chino lanzó un nuevo consorcio industrial nacional integrado por 25 organizaciones. Su objetivo es promover el desarrollo y avance de la tecnología de fusión nuclear. Sin embargo, la tecnología de fusión nuclear sigue siendo muy incipiente. Probablemente, China y Estados Unidos están a la par con respecto al desarrollo de la tecnología de fusión..
El brillo atómico perdido
Estados Unidos, con 94 reactores nucleares operativos, sigue siendo el líder mundial en producción de energía nuclear. Pero solo dos entraron en funcionamiento en la última década. La más nueva, la Vogtle Unit 4, en Georgia, comenzó a operar este año.
Si Estados Unidos quiere volver a ser líder en la industria de los reactores nucleares, debe adoptar una estrategia coherente y un enfoque “whole-of-government”. Implicaría contar con suficiente personal para apoyar la innovación, la selección descendente, la aprobación regulatoria y el despliegue de nuevos tipos de reactores. También debe iniciar una política de incentivos, créditos fiscales, o financiamiento atractivo que facilite la producción de energía nuclear competitiva en costos.
En energía nuclear civil, Estados Unidos y sus empresas fueron pioneros, pero que ha tenido una pérdida significativa de capacidades por carecer de una estrategia nacional sólida que involucre más inversión en investigación y desarrollo, que identifique y acelere tecnologías prometedoras y apoye el desarrollo de una fuerza laboral calificada.
Bill Gates al rescate
TerraPower, una empresa de Bill Gates, construye en las cercanías de un pueblo minero en Kemmerer, Wyoming, una central nuclear de nueva generación. El complejo, denominado Natrium, funcionará como un modelo de demostración. Desde principios del siglo XXI, Gates ha invertido grandes cantidades de dinero en la energía nuclear debido a su eficacia en la lucha contra el cambio climático.
El complejo demostrativo de la planta avanzada Natrium está dividido en tres partes. La primera corresponde a una instalación de prueba, la segunda será una edificación de fabricación de combustible y la tercera el reactor propiamente dicho. Este proyecto generará empleo y será beneficioso para los habitantes de Kemmerer, donde la economía local dependía de una central de carbón. En la red social X, Gates comentó así el inicio del proyecto: “Llevo casi 20 años esperando este día. Hoy hemos comenzado la construcción de la planta de Natrium en Kemmerer, Wyoming. Esta central nuclear de nueva generación es un gran paso hacia una energía segura, abundante y sin emisiones de carbono”.
La instalación de prueba estará en la zona no nuclear en Kemmerer. Será un edificio que funcionará de forma independiente, al lado del emplazamiento del reactor. La instalación para fabricación de combustible estará en Wilmington, Carolina del Norte. Allí se encuentra la empresa socia de TerraPower, GE Hitachi, proveedora de reactores avanzados y servicios nucleares. Natrium es un reactor modular pequeño y representa un nuevo concepto para la generación y el almacenamiento de energía. Fusiona un reactor rápido refrigerado por sodio con un sistema de almacenamiento de sales fundidas.
No solo reactores
Para China la expansión de sus capacidades nucleares tiene otro frente. En 2030 podría tener tantos misiles balísticos intercontinentales como Estados Unidos o Rusia. Pekín está creciendo y modernizando su arsenal nuclear, según el informe anual del Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo (SIPRI), un grupo que rastrea la seguridad global y el control de armas. Asegura que la reserva militar china creció de 410 ojivas nucleares el año pasado a 500 en enero.
SIPRI advirtió que incluso cuando el número total de ojivas nucleares en todo el mundo estaba disminuyendo a medida que las armas de la era de la Guerra Fría se eliminaban gradualmente, hubo aumentos constantes interanuales en el número de ojivas operacionales que podrían utilizarse rápidamente en caso de conflicto. Cerca de 2.100 están desplegadas en estado de “alta alerta operativa” en misiles balísticos. Casi todas pertenecen a Rusia o Estados Unidos. Pero se cree que el país asiático colocó algunas ojivas en este nivel de alerta por primera vez.
Hans M. Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear en el grupo sin fines de lucro de la Federación de Científicos Americanos y miembro asociado de SIPRI, dijo en un comunicado que China estaba “expandiendo su arsenal nuclear más rápido que cualquier otro país”. China probablemente tenga más 500 ojivas nucleares operativas y puede que esté en camino de superar las proyecciones. En una conferencia sobre desarme nuclear, un alto funcionario del gobierno de Biden advirtió que Estados Unidos podría necesitar desplegar un mayor arsenal de armas nucleares si rivales como Rusia y China continúan en este camino.
Es autodefensa
China aseguró que solo sigue una estrategia nuclear de autodefensa. El portavoz de la Cancillería china, Lin Jian, señaló que la estrategia nuclear “mantiene un alto grado de estabilidad, continuidad y previsibilidad”. Criticó la inversión de “enormes sumas de dinero” por parte de Estados Unidos para la actualización de su arsenal nuclear. “Eso sí es una cuestión importante relativa a la estabilidad estratégica mundial”, agregó.
Dependiendo de cómo decide estructurar sus fuerzas, China podría tener tantos misiles balísticos intercontinentales como Estados Unidos o Rusia, aunque su arsenal nuclear continuará siendo “mucho más pequeño” que el de estos dos países, precisa el informe. “China está aumentando su arsenal nuclear más rápido que cualquier otro país, pero en casi todos los Estados nucleares hay o planes o impulsos significativos de incrementar las fuerzas nucleares”, advirtió el organismo.
De un total de 12.121 ojivas, unas 9.585 se encontraban en enero en arsenales militares para uso potencial -3.904 desplegadas con misiles y aviones, sesenta más que el año pasado- y aproximadamente 2.100 en estado de alerta máxima en misiles balísticos.
También en Cambio16.com:
Conforme a los criterios de 
Saber más
