Xi Jinping lo ha dejado claro: quiere que China sea la potencia dominante en el planeta. Su punta de lanza es el desarrollo tecnológico en todos los sectores del quehacer humano. Mientras Estados Unidos y Europa se han tomado su tiempo a las autorizaciones de los taxis aéreo comerciales, los eVTOL, Pekín ya permite explotar una manera nueva de movilizarse en las grandes ciudades.
La emprensa eHang soprenció a todos cuando presentó el concepto de octacóptero autónomo de transporte de pasajeros en el CES 2016. Siete años más tarde, ese concepto se ha transformado en el primer taxi aéreo eVTOL completamente certificado y aprobado para operar comercialmente. Ya se puede experimentar un viaje aéreo a 130 km/h en un vehículo eléctrico autónomo y pagar a la conclusión del trayecto como un servicio de taxi corriente.
El eVTOL revoluciona el transporte
La denominación eVTOL es un acrónimo inglés que significa Electric Vertical Take-off and Landing. En español se traduciría como «despegue y aterrizaje vertical eléctrico». Son aeronaves que utilizan propulsión eléctrica que despegan y aterrizan de forma vertical. La tecnología está siendo explorada activamente para taxis aéreos urbanos y otros tipos de transporte aéreo de corto alcance.
El diseño del eHang EH 216 es un modelo de simplicidad. Vuela con 8 pares de hélices montadas coaxialmente para un total de 16 hélices, y transporta de forma autónoma 2 pasajeros hasta 30 km (18,6 millas) a una velocidad máxima de unos 130 km/h. La empresa describe la aeronave como «vehículo aéreo no tripulado (UAV) de transporte de pasajeros». Las especificaciones del avión eHang resultan adecuadas para realizar saltos de tejado a tejado en ciudades con vías de transporte muy congestionadas y para vuelos turísticos panorámicos de corta duración.
La certificación que concedió la Autoridad de Aviación Civil de China demuestra su determinación de avanzar en los vuelos comerciales de taxis aéreos eVTOL impulsada por la conquista de una superioridad estratégica nacional. y eclipsar a sus competidores de Estados Unidos y Europa.
El eHang 216 solo está homologado en China, pero obviamente que dado ese paso se espera que las autoridades aeronáuticas estadounidenses (FAA) y europeas (EASA) expidan certificados de tipo eVTOL entre 2025 y 2026. Una vez que lo hagan, es improbable que el avión eHang obtenga la certificación en estos otros mercados en mucho tiempo. Es totalmente autónomo y los demás taxis aéreos que buscan certificación tienen la desventaja real de que serán pilotados.
El certificado de tipo (TC) es la aceptación comercial de lo que eHang hace desde hace años: transportar pasajeros en «vuelos de exhibición» por toda China. Son pocas las empresas occidentales de taxis aéreos eVTOL que han llegado a esta etapa. Volocopter es una destacada excepción.
Ventaja estratégica
Ahora, eHang, legítimamente habilitada para cobrar sus servicios a los usuarios, tiene la libertad de expandir sus operaciones comerciales, de manufactura y turísticas. Empezar a obtener beneficios años antes que nadie en el sector sitúa a eHang y a China en una posición de ventaja frente a sus rivales extranjeros.
«Nuestro sistema UAV de transporte de pasajeros EH216-S, desarrollado por nosotros, ha cumplido las altas expectativas de conseguir el primer TC en la industria mundial de eVTOL. Hemos marcado un capítulo importante en la historia de la aviación civil”.
Huazhi Hu, fundador, presidente y consejero delegado de eHang
La decision china luce arriesgada, pero tiene a su favor más de 40.000 vuelos de prueba. Se basa en una tecnología muy fiable. Las baterías, las hélices y los motores eléctricos han pasado todas las pruebas imaginables. Además, utilizan propulsión distribuida con redundancia masiva. De modo que si algo fuese mal y un motor se apaga hay otros quince listos en el EH 216 para compensar y completar el vuelo con seguridad.
Debilidades del eHang 216
El eVTOL certificado por China no es el mejor modelo de los que se prueban en el mundo. Sus números son humildes si se comparan con los del Joby S4, de cinco plazas y 322 km/h. El prospecto que lidera el equipo «resto del mundo» en la carrera hacia la certificación de la FAA y la EASA. Puede inclinar sus seis grandes rotores hacia delante para realizar un vuelo de crucero horizontal muy eficiente, apoyado en las alas. Sin embargo, apenas ha hecho sus primeros vuelos de prueba con un piloto a bordo. Pocas empresas occidentales han llegado a esa fase.
En cuanto a la superación de las pruebas de seguridad, entre los expertos hay desconfianza ante la tradicional opacidad china. Será la vida real la que dará las cifras en cuanto a seguridad.
Retos de los eVTOL
Los eVTOL todavía enfrentan desafíos de importancia para consolidarse como opción de transporte. Requieren pilotos debidamente certificados, cuya formación es costosa. A esto se suma el elevado coste inicial de construir y mantener este tipo de aeronaves. Sus reducidas capacidades (2-4 pasajeros) dificultan la rentabilidad, por lo que los primeros trayectos comerciales probablemente serán de alto precio.Tampoco el control aéreo es sencillo. Igual que los helicópteros, según la zona deben cumplir estrictas normas de altitud, velocidad y operaciones.
La masificación y abaratamiento de los taxis comerciales aéreo dependerá de superar estas barreras. Por ahora, factores como la regulación, capacitación de tripulantes y bajos rendimientos podrían frenar que los eVTOL constituyan un servicio de transporte accesible para la población.
Pese a los retos, varios fabricantes mantienen su fe en los eVTOLl. Lilium, Alef, Zapata y hasta Hyundai mantienen la apuesta por los eVTOL. Tratan de lanzar sus modelos en los próximos años. Technavio calcula que el mercado podría alcanzar los 5.343,3 millones de dólares entre 2022 y 2027.
Sus diseños contemplan modelos de 2 a 4 plazas sostenida por patas con motores eléctricos. Si bien los eVTOL no son una solución de movilidad masiva, podrían encontrar clientes entre personas adineradas o ejecutivos que evitan los congestionamientos en tierra y no cuestionan los altos precios del servicio.
Además del transporte de personas, se vislumbran aplicaciones para mercancías o usos agrícolas. América del Norte concentra actualmente el 39% de los aparatos no tripulados usados con fines militares y civiles. Aunque los eVTOL masivos quizás tarden, los fabricantes confían en estos nichos de mercado para dar los primeros pasos en la comercialización de la tecnología.
China marca la pauta de los eVTOL
Los vuelos comerciales eVTOL son inminentes. El enfoque acelerado de China cobra sentido en su plan para liderar la nueva forma de movilidad. Frente a competidores que anuncian avances, Pekín posiciona la firma como pionera en esta movilidad emergente al habilitar servicios no tripulados y transporte de pasajeros. Su enfoque pragmático podría ganar terreno rápidamente .
Occidente es más cauteloso normativamente. Detrás de cada meticuloso detalle de la legislación aeronáutica subyace el amargo aprendizaje obtenido a costa de cientos de vidas humanas. Un sombrío recordatorio de que la seguridad aére exige normas estrictas. El sector aguarda para evaluar cómo responde el mercado según zonas, usos y lecciones de la experiencia china. Su temprana apertura de operaciones les permitirá conocer el potencial de esta prometedora tecnología.
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