James Bruggers /Inside Climate News
Antes de una reunión de las Naciones Unidas en la cual la contaminación está en la agenda, un equipo de derechos humanos de la ONU ha señalado una planta de fabricación de PFAS en Carolina del Norte como un ejemplo de comportamiento irresponsable.
Nueve asesores independientes de derechos humanos de la ONU culparon a la contaminación generalizada en el área por una planta de Chemours cerca de Fayetteville, una filial de Dupont, y dijeron que “incluso cuando DuPont y Chemours tenían información sobre los impactos tóxicos de los PFAS en la salud humana y el agua potable, las compañías Continuó produciendo y descargando PFAS”.
Los expertos también reprendieron a los reguladores estatales y federales, alegando una aplicación laxa y argumentando que los organismos reguladores, incluida la Agencia de Protección Ambiental, habían sido «capturados» por los propietarios actuales y anteriores de la planta, un término que implica que los reguladores estaban cumpliendo de manera inapropiada las órdenes de las empresas.
Lo que está en juego son los productos químicos PFAS fabricados en la planta de Fayetteville, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Se les conoce como “químicos eternos” porque duran mucho tiempo en el medio ambiente. Se utilizan diversos PFAS para fabricar ciertos tipos de plásticos y se encuentran en una amplia gama de productos de consumo, como champú, hilo dental, esmalte de uñas, maquillaje para ojos, envases de comida rápida y revestimientos de telas resistentes a las manchas.
Creados en la década de 1940, los PFAS se encuentran ahora en la sangre de humanos y animales de todo el mundo.
«DuPont y Chemours han producido, comercializado y obtenido beneficios de los PFAS durante décadas, contribuyendo a un problema global de contaminación tóxica», dijo el panel de la ONU en una declaración pública publicada el miércoles. «DuPont y Chemours parecen haber capturado inadmisiblemente la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y retrasado (sus) esfuerzos para regular adecuadamente los químicos PFAS».
Las empresas respondieron con fuerza. Chemours dijo en una declaración escrita que los productos que fabrica en Carolina del Norte están contribuyendo a “tecnologías vitales para el hidrógeno verde, los vehículos eléctricos y la fabricación de semiconductores”. Estamos comprometidos a fabricar y producir productos de manera responsable de manera consistente con los principios internacionales, incluidos los Principios Rectores de las Naciones Unidas sobre las Empresas y los Derechos Humanos”, un conjunto de estándares adoptados en 2011 que buscan prevenir y abordar los abusos de los derechos humanos cometidos en las operaciones comerciales.
En su respuesta, DuPont de Nemours, Inc., compartió una carta con Inside Climate News que escribió a finales del año pasado a la Comisión de Derechos Humanos de la ONU en respuesta a la investigación. Esa carta detallaba una complicada historia de reorganizaciones corporativas de Dupont y negaba responsabilidad por la planta de Fayetteville.
«Implicar a DuPont de Nemours en estos temas ignora estas variadas historias corporativas, el movimiento de líneas de productos y personal que ahora existen en compañías completamente diferentes», escribió la compañía.
En un comunicado de prensa, cuatro expertos de la ONU en derechos humanos y medio ambiente y cinco miembros del Grupo de Trabajo de la ONU sobre Empresas y Derechos Humanos, tras una investigación sobre la planta de Chemours el año pasado, pidieron a la Asamblea de la ONU para el Medio Ambiente que se reunirá la próxima semana en Nairobi «abordar los graves riesgos y daños que plantean las PFAS para las comunidades de todo el mundo».
La Asamblea Ambiental, que lleva diez años de existencia, se reunirá del 26 de febrero al 1 de marzo. Sus resoluciones no son legalmente vinculantes, pero pueden ser pasos importantes hacia acuerdos ambientales globales y la formulación de políticas nacionales. A la reunión asistirán jefes de Estado y más de 5.000 representantes del gobierno, la sociedad civil y el sector privado, según la ONU
Emily Donovan, cofundadora de Clean Cape Fear, el grupo de ciudadanos de Carolina del Norte que el año pasado solicitó la investigación de derechos humanos, acogió con agrado las conclusiones del equipo de la ONU y dijo que esperaba que el asunto se discutiera en la reunión de Nairobi.
«Se siente como una validación», dijo Donovan en una entrevista. “Durante un tiempo sentimos que nos iban a ignorar. Que las Naciones Unidas eleven las PFAS, utilizando la historia de Carolina del Norte como ejemplo, amplifica una preocupación global de la que realmente necesitamos hablar”.
Los asesores de la ONU respondieron esta semana a Chemours y DuPont, diciendo en un comunicado de prensa que “esta reestructuración corporativa ha planteado obstáculos adicionales para lograr la rendición de cuentas y remedios efectivos. La reestructuración empresarial no debería conducir a la impunidad por abusos contra los derechos humanos”.
En junio pasado, Chemours, DuPont y otra escisión de DuPont, Corteva, Inc., anunciaron que habían llegado a un acuerdo de principio para «resolver integralmente todas las reclamaciones de agua potable relacionadas con PFAS» en una demanda colectiva que involucra sistemas públicos de agua que abastecen a la gran mayoría. de la población estadounidense. “Las empresas establecerán y contribuirán colectivamente con un total de 1.185 millones de dólares a un fondo de liquidación”, anunciaron, aunque negaron las acusaciones.
Grupo describe “crisis de derechos humanos”
La investigación de derechos humanos de la ONU comenzó a raíz de la petición de Clean Cape Fear, con la ayuda de la Facultad de Derecho de Berkeley de la Universidad de California.
En su solicitud de ayuda, Clean Cape Fear describió lo que llamó “una crisis ambiental de derechos humanos en Carolina del Norte que implica una exposición humana generalizada a sustancias químicas tóxicas. Allí, en el tramo inferior de la cuenca del río Cape Fear, más de 500.000 residentes han estado expuestos crónicamente a cantidades peligrosas de PFAS” de la planta de Fayetteville.
El grupo de acción comunitaria exigió, entre otras soluciones, la responsabilidad de la empresa por el tratamiento del agua y los costos de limpieza para todos los residentes afectados, y dijo que estaba preocupado por los planes de Chemours de expandir la producción de PFAS en su planta de Fayetteville Works y de enviar desechos de PFAS desde Países Bajos a la planta de Chemours.
El otoño pasado, investigadores de derechos humanos de la ONU hicieron públicas varias cartas de denuncia, incluidas las enviadas a Chemours y Dupont. En la carta a Chemours, los investigadores expresaron “nuestra más seria preocupación con respecto a los derechos humanos y los impactos ambientales de las actividades de Dupont y Chemours en Fayetteville Works, particularmente la descarga de PFAS tóxicos en el medio ambiente local. Estamos especialmente preocupados por el aparente desprecio de Dupont y Chemours por el bienestar de los miembros de la comunidad, a quienes se les ha negado el acceso al agua limpia y segura durante décadas”.
Esa investigación ha continuado, dijo Marcos Orellana , uno de los asesores de la ONU cuyo título es relator especial sobre sustancias tóxicas y derechos humanos, en una declaración escrita.
Esta semana, los asesores de la ONU expresaron «grave preocupación» por el permiso aéreo pendiente de Chemours ante los reguladores de Carolina del Norte para la expansión de la producción de PFAS, y describieron el movimiento de desechos de PFAS de los Países Bajos a Carolina del Norte como una «aparente violación del derecho internacional».
Chemours dijo que el reciclaje «es beneficioso para el medio ambiente y ha sido consentido repetidamente por las agencias reguladoras aplicables».
Donovan dijo que los envíos de desechos “continuaron durante años, hasta que fueron detenidos en 2018”, después de que se hicieran públicos. Recientemente los envíos se reanudaron, dijo, con la aprobación de la EPA. Pero desde entonces la EPA ha cambiado de rumbo y los ha detenido.
Por su parte, la EPA dijo en una declaración escrita, sin dar más detalles, que desde entonces la agencia retiró su permiso para los envíos porque Chemours había proporcionado información inexacta.
«La EPA está comprometida a proteger la salud pública y el medio ambiente de la contaminación por PFAS», dijo la EPA. “Chemours… tiene un historial de emisiones de PFAS, lo que genera preocupación sobre la capacidad de la empresa para tomar medidas que protejan completamente la salud pública y el medio ambiente. La EPA continuará trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte, además de mantener un diálogo constructivo con la empresa, para utilizar todas las herramientas disponibles para proteger a las personas de los peligrosos químicos PFAS”.
El Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte se describió a sí mismo como “un líder” en el abordaje de las PFAS, citando acciones de cumplimiento desde 2017 que han requerido que Chemours reduzca sus emisiones de sustancias químicas al aire, al agua y a la tierra.
Sharon Martin, subsecretaria de asuntos públicos de la agencia, citó una orden de consentimiento de 2019 y un anexo de 2020 con la compañía, y otras directivas para Chemours, para reducir las emisiones y descargas de PFAS, incluido el hecho de que la compañía tome muestras de contaminación en más de 10,000 instalaciones privadas. pozos de agua potable en ocho condados.
«El DEQ seguirá responsabilizando a Chemours por la limpieza de la contaminación por PFAS y por la prevención de futuros impactos de PFAS en los habitantes de Carolina del Norte», dijo.
En respuesta a las declaraciones de Chemours de que las PFAS son vitales para una transformación hacia la energía limpia, los asesores de la ONU declararon que las estrategias de descarbonización para abordar el cambio climático deben integrarse con estrategias de desintoxicación y guiarse por los derechos humanos.
Informe señala una “lucha global” por las PFAS
Esta semana no estaba claro hasta qué punto se discutirían las PFAS en la próxima reunión de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el principal organismo de toma de decisiones del mundo sobre asuntos relacionados con el medio ambiente.
El Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, un tratado de 2001 para proteger la salud humana y el medio ambiente de las sustancias químicas que permanecen intactas en el medio ambiente durante largos períodos, ha tomado medidas para controlar ciertos tipos de PFAS. Pero aún no existe una acción integral a nivel global para abordar la amenaza de esta clase de químicos peligrosos, dijo Orellana en una declaración escrita.
Estados Unidos firmó el Convenio de Estocolmo en 2001 pero nunca lo ratificó.
La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente “debería asumir un fuerte compromiso para prevenir la exposición a sustancias químicas peligrosas como las PFAS, pesticidas altamente peligrosos, sustancias químicas que alteran el sistema endocrino y otras”, dijo Orellana.
De los 19 proyectos de resolución en la agenda de la reunión, dijo que uno de ellos patrocinado por Suiza trata sobre la “gestión racional de productos químicos y desechos” y se refiere a un “ Informe de evaluación de 2020 sobre temas de preocupación: los productos químicos y los desechos plantean riesgos para la salud humana y el medioambiente”, que incluye referencias a las PFAS.
Si la asamblea no aborda directamente las preocupaciones sobre las PFAS, podría hacerlo indirectamente en los temas de la agenda relacionados con los plásticos, dijo Charles Margulis, portavoz de la Red Internacional de Eliminación de la Contaminación (IPEN), un grupo que aboga por fuertes protecciones globales contra los tóxicos. productos químicos.
Leila Benali, presidenta de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, dijo recientemente que la agenda incluiría “acciones multilaterales efectivas, inclusivas y sostenibles para abordar el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación”.
Dado que es probable que muchas personas en Carolina del Norte todavía beban agua contaminada y otros paguen tarifas más altas por un mejor tratamiento, las PFAS siguen siendo una preocupación local y regional, dijo Donovan. Pero los asesores de la ONU están señalando la naturaleza global del problema, y eso también es importante, afirmó.
«Esto tiene que ser una lucha global», dijo Donovan. «Estos son productos químicos para siempre».
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