Cassini: su descubrimiento fue su condena
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Después de cuatro décadas de planificación y ejecución, Cassini se precipitará a su muerte en las próximas 24 horas. La ironía es que, como dijo Earl Maize, el director del programa de la misión emblemática, «los descubrimientos de Cassini fueron su condena »
La nave espacial ha estado en órbita alrededor de Saturno y sus lunas desde que llegó al planeta anillado en 2004. Aunque su misión estaba destinada a terminar en 2008, porque todos los instrumentos de Cassini eran funcionales, la NASA amplió la misión. Entonces en 2014, la nave espacial descubrió que Enceladus, una de las lunas de Saturno, tiene un océano caliente subsuperficial debajo de su corteza helada. Más importante aún, el instrumento de iones y neutrales de espectrometría de masas (INMS) de Cassini también encontró que el océano puede contener casi todos los ingredientes necesarios para que la vida evolucione.
El descubrimiento selló el destino de Cassini. La NASA debe respetar las normas de protección planetaria, que establecen que si un planeta tiene el potencial de albergar la vida, la NASA debe asegurarse de que no está contaminada. A pesar de que los científicos e ingenieros limpian cada nave espacial antes de que salga de la Tierra, siempre existe la posibilidad de que algunos microbios todavía estén pegados en su superficie. Garantizar que la Cassini se queme en la atmósfera de Saturno significa que la NASA asegure de que toda la vida terrenal ha sido aniquilada y que el sistema de Saturno ha quedado intacto.
Una vez que se decidió que Cassini sufriera su «muerte ardiente», los científicos comenzaron a planear qué datos la nave espacial podría reunir a medida que entra en la atmósfera de Saturno. Es apropiado que las preguntas finales estén entre las más grandiosas Cassini ha tratado de responder: ¿Cómo Saturno y sus famosos anillos se forman?
Cuando las misiones Voyager y Pioneer pasaron a Saturno, se dieron cuenta de que el planeta anillado produjo un brillo infrarrojo muy diferente al de su primo Júpiter. El resplandor del infrarrojo muestra cómo es caliente la atmósfera de un planeta, que puede ayudar a explicar muchos otros fenómenos en el planeta tales como tormentas o composición química. Una forma en que los científicos explican el extraño brillo infrarrojo de Saturno es a través de algo llamado «lluvia de anillo», donde el agua y las partículas de hielo de los anillos fluyen hacia el planeta y alteran su composición atmosférica. A medida que se adentra en Saturno, Cassini será capaz de tomar medidas que podrían explicar el fenómeno y en el proceso nos dicen más acerca de cómo los anillos de Saturno formado y cómo siguen a interactuar con el planeta.
