California prevé que el cambio climático causará la pérdida del 10% del agua en el estado durante los próximos 20 años. Para disipar los estragos de la megasequía, arrastrada desde hace más de tres meses, el gobernador anunció un plan para “transformar la gestión del agua”. Gavin Newsom pidió a los residentes dar un paso al frente y hacer su parte para conservar el agua, de cara a un futuro que se prevé más seco y cálido.
Sin embargo, el plan no hace nada para limitar el uso de los menguantes suministros de agua de California por parte de uno de los principales impulsores del cambio climático: la industria del petróleo y el gas.
Un análisis de Inside Climate News de los datos recopilados por la División de Gestión de Energía Geológica de California, o CalGEM, muestra que se está desviando agua de alta calidad de los suministros domésticos y agrícolas estatales. Predominantemente en el condado de Kern, para extraer crudo viscoso de algunos de los lugares más climáticos del mundo. Mientras tanto, la sequía obliga a gestionar mejor el agua.
El análisis también revela problemas profundos con la calidad de los datos recopilados por CalGEM que hacen que sea muy difícil establecer las cantidades de agua utilizadas para producir petróleo. A pesar de una ley de 2014 que se suponía reformaría los informes de uso de agua de la industria para proporcionar mayor transparencia.
La extracción de petróleo y gas en California utiliza decenas de miles de millones de galones de agua cada año. También genera cantidades masivas de aguas residuales, conocidas como “agua producida”, que regresa a la superficie con los combustibles extraídos. Esta agua producida está mezclada con sustancias químicas cancerígenas añadidas para facilitar la extracción de petróleo. Compuestos nocivos derivados del petróleo y elementos tóxicos naturales como el arsénico y el radio.
En California hay poca agua y ¿mal repartida?
Aunque la mayor parte del agua que la industria inyecta en los pozos para ayudar a extraer petróleo es agua producida reciclada que se usa nuevamente para extraer más petróleo, algunas técnicas de extracción requieren agua de alta calidad. Bajo estas circunstancias, puede ser más barato comprar agua limpia de proveedores municipales que tratar el agua producida para eliminar los contaminantes.
La extracción de crudo pesado en partes del condado de Kern requiere más agua. Y cantidades desproporcionadas de agua de alta calidad que en otras regiones de California porque el petróleo es muy viscoso y los pozos son muy viejos.
El condado de Kern produce alrededor de las tres cuartas partes del petróleo y el gas en tierra de California. Pero los pozos allí representan más del 99,5% de esta agua de alta calidad inyectada para la extracción de combustibles fósiles en todo California, según el análisis de la publicación. De lo contrario, esta agua podría ir a granjas y municipios que han tenido que racionar sus suministros de agua.
En el resto del estado, solo alrededor de una centésima parte del 1% del agua utilizada para extraer petróleo y gas provino de fuentes marcadas como aptas para uso doméstico o irrigación. Pero para el condado de Kern durante el mismo período, la cifra fue de casi el 1,3% o, o más de 1,500 millones de galones. Eso es suficiente agua para abastecer a 2300 hogares durante ese tiempo en California.
Esta agua de alta calidad proviene de dos fuentes principales: cuerpos de agua en la superficie y sistemas de agua domésticos, que CalGEM define como destinados principalmente para uso residencial o comercial.
Desvío del agua del Proyecto Estatal
En marzo pasado, los funcionarios del agua de California redujeron las asignaciones del Proyecto Estatal de Agua. Un sistema masivo de represas y acueductos que transporta la lluvia y la nieve derretida desde las montañas de Sierra Nevada hasta el sediento sur de California. Al 5% de las cantidades solicitadas por la mayoría de las agencias de agua.
La Junta de Aguas del Valle Central de California permite a las compañías petroleras vender agua producida menos contaminada para irrigación. Y para ayudar a los agricultores a hacer frente a tales restricciones, citando estudios que supervisó para demostrar que la controvertida práctica es segura. Sin embargo, según Inside Climate News, los miembros del panel de expertos de la propia junta de agua cuestionaron esa conclusión. Y que la empresa contratada para realizar el estudio tiene vínculos estrechos con Chevron, el mayor proveedor de aguas residuales.
La industria ha promocionado su papel en el suministro de una fuente confiable de agua a los agricultores en California, asolada por la sequía. Pero la industria también está utilizando agua dulce que de otro modo podría haber ido a las granjas.
La gran mayoría del agua superficial inyectada en los pozos del condado de Kern, más de 645 millones de galones, se desvió del Proyecto Estatal. Entre 2018 y 2021, Berry Petroleum, utilizó alrededor de dos tercios de esta agua. Esta empresa con sede en Texas desarrolla reservas de petróleo convencional en California y Utah
“Este es un momento crítico para abordar tanto el cambio climático como los impactos de la industria de los combustibles fósiles en la salud pública y la comunidad”, dijo Kevin Bundy, socio de Shute, Mihaly & Weinberger. “Es impresionante cómo la industria se está duplicando en todos los niveles del gobierno para mantener los negocios como de costumbre”.
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