El misterio envuelve otra vez al avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El 16 de mayo se lanzó su sexta misión, OTV 6, que ya lleva más de 200 días en órbita. Como ocurre con la mayor parte del programa y sus misiones son secretas, no se conoce el tiempo que le falta a la misión OTV 6 y tampoco lo que está haciendo mientras circunda el planeta. La primera misión de este programa fue en 2010.
Misiones de avión espacial
Hasta ahora, solo dos vehículos X-37B reutilizables se han confirmado en la flota de aviones espaciales. El avión espacial militar parece una versión muy pequeña del ya retirado y conocido transbordador espacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). El C-47B tiene solo 8,8 metros de largo y 2,9 metros de altura. La envergadura mide casi 4,6 metros.
Como comparación, los transbordadores espaciales tenían 37 metros de largo y una envergadura de 24 metros. Este X-37B cuenta con un compartimiento de la carga útil del tamaño de una furgoneta de reparto que se puede equipar con un brazo robótico. Tiene un peso de lanzamiento de 4.990 kilos y se alimenta en órbita por células solares de arseniuro de galio con baterías de iones de litio. De sus misiones se sabe que están probando nuevas tecnologías de propulsión y reutilización de materiales llevados al espacio.
Misiones ultrasecretas
Este tipo avión espacial no tripulado ya ha realizado cuatro misiones secretas en vuelos de larga duración hasta la fecha. Los oficiales de la Fuerza Área generalmente comentan solo sobre los objetivos generales del programa y enfatizan que cada carga útil está clasificada como Top Secret.
En un comunicado informativo sobre el X-37B, la Fuerza Aérea afirmó que los objetivos principales del avión espacial son dos. Uno, tecnologías de naves espaciales reutilizables para el futuro de Estados Unidos en el espacio; y dos, experimentos operativos que pueden devolverse y examinar la Tierra.
Al igual que ocurre con el transbordador espacial, el X-37B se lanza verticalmente, con la ayuda de un cohete y cuando regresa a la Tierra aterrizar como un avión convencional. El diminuto avión espacial está diseñado para operar en latitudes que van desde 117 a 805 kilómetros por hora.
Historia sobre el X-37B
El programa X-37 comenzó en 1999 con la NASA, que inicialmente planeó construir dos vehículos. Uno de prueba para aproximación y aterrizaje (ALTV) y otro orbital. Sin embargo, la organización transfirió el proyecto al Ejército de Estados Unidos en 2004. Específicamente, a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). En ese momento X-37 se convirtió en un proyecto clasificado.
DARPA terminó la parte ALTV del programa en 2006 y realizó una serie de pruebas de transporte cautivo y vuelo libre. El vehículo orbital previsto por la NASA nunca se construyó, pero sirvió de inspiración para el avión espacial que llegó a armarse, el X-37B.
Ahora este programa está a cargo de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea, un control de misión para vuelos orbitales con base en el tercer Escuadrón de Experimentación Espacial en la Base de la Fuera Aérea Schriever en Colorado. La división Phatom Works de Boeing es la que se encarga de construir estos aviones.
Experiencia orbital
Dos vehículos X-37B diferentes han volado un total de cinco misiones. La primera fue en 2019. Cuatro vuelos han llegado al espacio con la ayuda del cohete Atlas V y el quinto de lanzó en septiembre de 2017 en un cohete SpaceX Falcon 9.
OTV1 despegó en abril de 2019 y permaneció en el aire 224 días. OTV2 permaneció en el espacio durante más del doble de tiempo, se lanzó en marzo de 2011 y regresó a la Tierra 468 días después, en junio de 2012. OTV3, que utiliza el mismo vehículo que voló la misión OTV1, comenzó el 2 de diciembre de 2012 y finalizó 674 después, en octubre de 2014.
La misión OTV4 marcó el segundo vuelo del X-37B que voló OTV2. El OTV4 comenzó el 20 de mayo de 2015 y rompió el récord de duración del OTV3 el 25 de marzo de 2017. Después de 718 días en el espacio, la misión OTV4 terminó con un aterrizaje suave en la pista el 7 de mayo de 2017.
En el caso de la OTV5, se lanzó el 7 de septiembre de 2017 en el cohete Falcon 9 de Space X. Despegó del histórico Complejo de Lanzamiento 39 A, en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida. La misión duró 780 días, otro récord, y llegó el Esparcidor Térmico de la Fuerza Aérea, un experimento diseñado para probar «electrónica experimental y tecnologías de tubos de calor oscilantes en el entorno espacial de larga duración».
Sospechas de arma espacial
Tantos secretos alrededor del X-37B y sus cargas útiles ha generado rumores de que el vehículo podría ser un arma espacial de algún tipo. Quizás encargada de capturar o dañar los satéites de otras naciones.
Sin embargo, el avión espacial probablemente sea demasiado pequeño y no lo suficientemente maniobrable para tal trabajo, de acuerdo con los expertos. En cambio, su misión principal es probablemente lo que los funcionarios de la Fuerza Aérea han asegurado desde el principio: probar nuevos sensores y otras tecnologías satelitales de próxima generación. Para saber cómo funcionan y se mantienen en el entorno espacial.
«Creo absolutamente que esa es la misión principal», declaró el exanalista orbital de la Fuerza Aérea Brian Weeden, que trabaja como asesor técnico de la organización sin fines de lucro Secure World Foundation.
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